NASAは2030年までに地球外生命体を発見できるかもしれない

デイリー・メール紙によると、来年10月にアメリカ航空宇宙局は木星の多くの衛星の一つであるエウロパへの5年半の旅にエウロパ・クリッパー宇宙船を打ち上げる予定だ。ここで科学者たちは4年間をかけてこの氷の衛星を研究することになる。

新たな研究では、エウロパ・クリッパーに搭載された機器を分析し、エウロパの海から採取した微細な氷粒の中に生きた細胞を採取できることがわかった。

具体的には、ワシントン大学が率いる研究チームは、これらの機器が数十万個の氷粒のうち1個に含まれる細菌を検出し、地球上の生命の主要構成要素である化学物質を特定できることを突き止めました。

「宇宙船に搭載された質量分析計を使えば、細胞のごく一部でも識別できることを初めて示した」と研究の筆頭著者であるファビアン・クレナー氏は述べた。私たちの研究結果により、今後開発される機器を使用することで、水を含む衛星に存在する可能性のある地球のような生命体を検出できるという自信がさらに高まりました。」

この新たな研究は、アラスカ沖の海域で見つかるスフィンゴピキシス・アラスカンシスと呼ばれる一般的な細菌に焦点を当てている。研究者たちがこの標本を選んだのは、この植物が丈夫で、栄養分の少ない寒い環境でも生き残る可能性が高いからである。これらはすべて、エウロパで生き残るために不可欠な特性です。

エウロパ・クリッパーの表面塵分析装置（SUDA）は、氷の粒子を収集し、その化学組成を決定することが期待されています。

「SUDAは、塵や氷の粒に含まれる塩分を検出する独自の能力を持っている。これらの氷の粒の速度と方向から、SUDAはエウロパの表面のどこから来たのかを知ることができる」とNASAは声明で述べた。

「NASA​​の宇宙探査機エウロパ・クリッパーに搭載されたSUDAのような適切な機器があれば、氷の衛星での生命や生命の痕跡の発見は私たちが考えるよりも簡単かもしれない」と、ベルリン自由大学の惑星科学教授で主任著者のフランク・ポストバーグ氏は語った。

NASAがエウロパを研究対象に選んだのは、そこに生命を維持できる可能性を示唆する水と特定の栄養素が含まれているからである。

科学者たちはこれまで、生命が存在するためには、惑星に水が液体の状態で存在できる温度、炭素系分子の存在、太陽光などのエネルギー入力という3つの重要な要素が必要であると結論づけてきた。そして、エウロパはそれらの要素をすべて備えているようです。

エウロパの直径は3,100kmで、地球の月の直径の約90%に相当します。

合計 5 機の宇宙船がこの遠い惑星を訪れました。しかし、エウロパ・クリッパーは最も強力な装備を備えており、生命の探索を目的として開発されました。

エウロパ・クリッパーの本体は、メリーランド州のジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所（APL）によって設計・製造された、高さ3メートルを超える巨大な推進モジュールです。この宇宙船は、フロリダ州にあるNASAのケネディ宇宙センターからイーロン・マスク氏のファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられる予定だ。