中国の今後の月面ミッションは、他のどの国も成し遂げていないことを目指している

当局者らによると、中国の今後の月探査ミッションは、月の「裏側」から採取した最初のサンプルを持ち帰ることを目標としており、北京は10年以内に宇宙飛行士を月に着陸させ、国際的な月面研究基地を建設するという野心的な計画を推進している。

中国国家宇宙局（CNSA）は声明で、2024年の嫦娥6号ミッションの準備は順調に進んでいると述べ、同ミッションに伴う中継衛星は来年上半期に打ち上げられる予定だとCNNが報じた。

今週、CNSAは2028年に予定されている嫦娥8号ミッションについても言及し、中国当局は10月2日にアゼルバイジャンのバクーで開かれた国際宇宙会議で、無人月探査に向けた世界的な協力の強化を呼びかけた。

CNSAのウェブサイトに掲載された付随文書によると、2028年の中国の遠征では、他国や国際機関との共同「ミッションレベル」プロジェクトを歓迎するという。 これは、中国とその国際パートナーが宇宙船の打ち上げや軌道上での運用で協力し、宇宙船間の「相互作用」を実施し、共同で月面探査を行うことができることを意味する。

CNSAによると、中国の宇宙船には外国のパートナーからの科学的な積荷200キログラムを搭載するスペースもあるという。中国国営メディアは、これによりパートナーがミッションに「便乗」して月面研究を実施できるようになる可能性があると報じた。

中国は、この2つのミッションと2026年に予定されている嫦娥7号が、2040年までに月の南極に恒久的な国際研究基地を建設するための貴重なデータを生成することを期待している。これは、宇宙大国になるための北京のより広範な取り組みの一環である。

月へのレース

中国は宇宙計画への大きな取り組みにより、2019年に月の「裏側」に探査機を送り込んだ最初の国となり、昨年は天宮軌道ステーションの建設を完了し、2030年までに月に有人探査機を送る2番目の国になる計画を発表した。

宇宙協力を通じて国際関係を拡大するという北京の計画もその一環だ。ただし、これまでのところ、中国が計画している月面研究基地に参加しているのはほんの一握りの国だけだと考えられている。これらの国にはロシア、ベネズエラ、南アフリカが含まれます。

もちろん、宇宙計画と月面探査の野望を推進しているのは中国だけではありません。多くの国々が、月面探査の成功がもたらす可能性のある科学的利益、国家の威信、資源へのアクセス、より深い宇宙探査に注目しています。

先月、インドはチャンドラヤーン3号宇宙船を月面に着陸させ、史上どの宇宙船よりも月の南極に近い地点に着陸させ、この偉業を達成した4番目の国となった。

同じ週、ロシアの数十年ぶりの月探査ミッションは、ルナ25号宇宙船が天体の表面に衝突し、失敗に終わった。

米国はまた、2025年までに宇宙飛行士を月に再着陸させ、そこに科学基地を建設することを目指しているアルテミス計画に基づき、2022年に最初の試験飛行を開始するなど、月計画に大きく力を入れている。

中国と同様に、米国も国際的なパートナーを結集しており、20か国以上が「平和的な深宇宙探査」に関するアルテミス協定に署名している。中国とロシアは現在の署名国には含まれていない。

嫦娥ミッション6

CSNAは9月29日の声明で、来年の嫦娥6号ミッションは、地球に面した表面である「明側」への過去10回のミッションに続いて月の「暗側」でサンプルを収集し、月の「暗側」への理解を深めることに貢献すると述べた。

嫦娥6号ミッションに携わる高官、胡昊氏によると、嫦娥6号宇宙船は「暗黒地帯」にある南極エイトケン盆地に着陸し、塵や岩石のサンプルを採取する予定だという。

月の「裏側」は地球からは見えず、多くのクレーターで覆われ、地形が険しい部分です。

CNSAによれば、嫦娥6号宇宙船は4つの国際パートナーからのペイロードと衛星も運ぶ予定である。これらには、ラドンガスを検知するフランス製の装置、欧州宇宙機関のマイナスイオン検出器、レーダーシステムを較正するイタリア製のレーザーコーナーリフレクター、パキスタンのキューブサット衛星などが含まれている。

このミッションに続いて、2026年に南極の月資源の探索を目的とする嫦娥7号、さらに2年後には月面の物資を使って施設を建設することを検討することを目的とする嫦娥8号が打ち上げられる予定だ。

Space.comによると、中国は今世紀末までに月の岩石から作られた3Dプリントレンガのテストを予定している。これは月面に恒久的な基地を建設するための重要なステップの一つです。