メープルシロップ強盗：カナダを震撼させた「甘い」犯罪

AP通信社（米国）は、この盗難は規模が大きく、世界のメープルシロップの供給に影響を及ぼしたと伝えた。カナダのケベック州は世界のメープルシロップの70％以上を生産しています。

カナダのメープルシロップの歴史

サトウカエデを含む 10 種のカエデがカナダ原産です。 19 世紀初頭までに、セントローレンス渓谷に住むフランス系カナダ人の間では、カエデの葉は人気のシンボルとなっていました。やがて、カエデの葉は国のシンボルとなり、硬貨、軍服、さらにはカナダの国旗にも描かれるようになりました。

スティーブン・ハーパー元首相（2006～2015年）が海外を訪問した際、外国首脳への贈答品としてカナダ産の最高級メープルシロップを入れることが多かった。カナダのマーケットでは、メープルシュガー、メープルバター、メープルビネグレット、メープルコーヒー、メープルティー、さらにはメープルパフュームも見つけることができます。

メープルシロップの生産は、気温が氷点以上になり、圧力がかかってメープルの幹に開けた穴から糖分約3%を含む樹液が押し出される2月から4月の20日から25日にかけて行われます。メープル樹液は沸騰すると凝縮します。シロップになるには、砂糖が66%以上含まれていなければなりません。それ以下では不安定です。 69%を超えると、別のものに変わります。

カナダから輸出されるメープルシロップの約3分の2は米国に輸出され、残りは日本、ドイツ、フランス、英国などの国に輸出されます。ほとんどの生産者にとって、メープルシロップは趣味、第二の職業、または退職後の収入源ですが、投資額と収益は小さくありません。

衝撃的な発見

2012 年 7 月 30 日の朝、ミシェル・ゴーヴローという名の会計士が、ケベック州サン・ルイ・ド・ブランフォードという小さな町の巨大な倉庫にある世界戦略メープルシロップ備蓄庫に到着しました。

倉庫の中にはメープルシロップが何百メートルもの深さに渡って何列にも積み上げられていました。白い樽 1 つに約 600 ポンドのメープル シロップが入っています。当時、グレードAのメープルシロップは1ガロンあたり約32ドルで取引されており、1バレルあたりの価格は約1,800ドルで、原油価格の13倍に相当します。

会計年度の終わりが近づき、ケベック州メープルシロップ生産者連盟は、ゴーヴロー氏が勤務していたヴェラグリマール社に在庫の監査を依頼した。ケベック州はメープルシロップ市場を独占しており、2002年以来、ケベックメープルシロップ生産者連盟が法人として活動し、生産量と価格の割り当てを設定し、購入者を認可し、シロップを備蓄しています。サン・ルイ・ド・ブランフォードの倉庫には約16,000バレルが保管されており、これはケベック州の年間生産量の約10分の1に相当します。

ゴーヴローは一列に並んだ木箱を登り、頂上に近づいたとき、木箱の一つが揺れて、危うく転落しそうになった。バランスを取り戻したゴーヴローは樽を振って、空なので軽いことに気づいた。ゴーヴローは他の樽も同様に空になっているのを発見した。彼はすぐにケベック州メープルシロップ生産者連盟の幹部に連絡し、彼らと一緒に備蓄品を確認するために戻った。満杯の樽の蓋を開けてみると、中の液体は茶色ではなく、メープルシロップ特有の香りもなく、実はただの水でした。

ケベック州メープルシロップ協会は、備蓄品の損失を集計するのに2か月を費やした。貯蔵されていたメープルシロップの60％、約3,000トンが「蒸発」し、当時の価値で約1,800万カナダドル相当となった。この大胆かつ不可解な盗難は、2012年春にオーストラリアのクイーンズランド州で盗まれた860頭の牛をはるかに上回る、世界最大の農産物盗難事件の一つとみなされている。

あれだけの量のシロップを吸い上げて運ぶのは容易なことではありません。 「これほど大量のメープルシロップを盗むには、市場を熟知していなければならない」と、当時ケベック州メープルシロップ生産者連盟の理事長代理だったシモン・トレパニエ氏は語った。私たちは大物プレーヤーについて話しているのです。」

この盗難は、ケベック州メープルシロップ生産者連盟にとっても存続の危機となっている。同連盟は、戦略的備蓄を価格の安定、買い手の確保、生産者の忠誠心確保のための最後の手段とみなしている。

徹底的な捜査が行われ、泥棒は逮捕された。

ケベック州メープルシロップ生産者連盟が倉庫の盗難をケベック警察に報告した後、同連盟は業界関係者約300人への聞き取り、輸出統計の調査、法医学的分析、盗まれたシロップの追跡を含む大規模な捜査を開始した。

捜査はケベック州警察が主導し、後にカナダ王立騎馬警察と米国税関も加わった。彼らはあらゆる手がかりを追い求め、あらゆる目撃者に尋問し、首謀者を特定した。盗まれたメープルシロップは国境を越えて散らばり、一部はニューブランズウィック州に、一部は国境を越えてバーモント州に散らばった。

ケベック州警察は数か月以内に16人の容疑者を逮捕し、地元のリチャード・ヴァリエールを窃盗団の首謀者として特定した。警察はまた、盗まれた製品の輸送に使われたフォークリフト2台とタンクローリー1台も押収した。

ロイター通信（英国）によると、リチャード・ヴァリエレスは詐欺、違法取引、窃盗の罪で有罪判決を受けた。ケベック州高等裁判所は2017年、「カナダ産メープルシロップ泥棒」の首謀者リチャード・バリエールに懲役8年と900万カナダドル以上の罰金を言い渡した。

ガーディアン（英国）によると、リチャード・ヴァリエレスが数百万ドルを儲ける計画は、ケベック州の戦略的メープルシロップ備蓄を密かに枯渇させ、その製品を違法に販売して利益を得るというものだった。 2011年以来、この窃盗団はケベック州メープルシロップ生産者連盟が借りている倉庫で何千本もの白い金属製の樽から密かにシロップを盗み出していた。

戦略備蓄の樽は年に一度しか検査されないことを知っていた泥棒たちは、メープルシロップを水に置き換えた。ケベック州メープルシロップ生産者連盟がケベック州でのシロップの販売を管理しているため、盗まれた製品はニューブランズウィック州に運ばれ、その後国境を越えて米国に運ばれ、そこで小分けにされて合法的な買い手と闇市場の輸出業者の両方に販売された。

ケベック州高等裁判所での裁判で、ヴァリエールは盗んだメープルシロップを1000万カナダドルで販売し、約100万カナダドルの利益を得たことを認めた。その後、控訴裁判所は2020年に罰金をヴァリエールが得た利益額に相当する100万カナダドルに減額した。

しかし2022年4月、カナダ最高裁判所は、ヴァリエールが盗んで売ったメープルシロップの全額を返還しなければならないという判決を下した。ヴァリエールには10年以内に罰金を支払わなければ懲役6年の刑が科せられる。

盗難事件を受けて、メープルシロップ業界は貴重な商品を守るために、より厳しいセキュリティ対策を実施しました。製造業者と販売業者は、将来の盗難を防ぎ、サプライ チェーンの整合性を保護するために、高度な監視システム、安全な保管施設、追跡メカニズムを導入しています。