アフリカのライオンを食べるボンドモンキーの謎

1990年代、ベルギーの研究者たちは中央アフリカで収集された奇妙な頭蓋骨を偶然発見した。ゴリラの特徴もいくつか持っていますが、チンパンジーにも似ています。その結果、多くの霊長類学者は、この頭蓋骨がボンド類人猿と呼ばれる新種のものであると信じている。

頭蓋骨が最初に発見されたコンゴ民主共和国の地元のハンターたちが、森をうろつく巨大な類人猿の話を数多く語っていたことがすぐに判明した。この生き物は非常に強く、ライオンを殺し、毒矢で撃たれても生き残ることができると言われています。やがて、近くの村にちなんでビリ猿とも呼ばれるボンド猿の伝説が広く広まり始めました。

それで、ボンド猿は本当に存在したのでしょうか?

謎の頭蓋骨を探検

1996年、ケニアのスイス人写真家で自然保護活動家のカール・アマン氏は、ベルギーの中央アフリカ王立博物館に保管されていたいくつかの頭蓋骨に遭遇した。頭蓋骨は、エボラ川の東約200キロにあるコンゴ民主共和国北部のビリ町近くの場所で収集された。

これらの頭蓋骨には、ゴリラの頭蓋骨のように中央に目立つ隆起があります。しかし奇妙なのは、頭蓋骨の形と大きさがチンパンジーに似ていること、さらに頭蓋骨が収集された森林にはゴリラの群れが生息していないことだ。

この地域は長い間内戦の影響を受けてきた。つまり、野生生物が豊富であるにもかかわらず、この森林は長い間研究者の立ち入りが不可能だったのだ。

この地域で育ったパイロットのロン・ポンティエ氏は、2005年のタイム誌のインタビューで、ここはアフリカで野生生物がまだ生息している最後の場所だと語った。 「動物たちは本当に野生だ」とポンティエ氏は付け加えた。

到着後、アンマン氏はさらなる情報を集めるためにビリの地元住民と話し始めた。彼は、地元の人々が近くの森に生息する類人猿を木食類人とライオン食類人の2種類に分類していることを知りました。肉食ライオンは非常に大きくて強いため、ハンターの毒矢にも耐えられると描写されています。

ボンドモンキーハント

アマン氏は学べば学ぶほど、ボンドモンキーについての手がかりをさらに発見した。彼は、標準的なチンパンジーのほぼ2倍の大きさと思われる動物と一緒にポーズをとっているハンターの写真を見つけた。さらに、アマン氏は、ゴリラよりも大きな足跡や、チンパンジーの3倍の大きさの汚物の足跡を示す画像を発見した。

すぐに、他の数人の研究者が、この謎の猿の群れの真相を解明しようと決意したアマンに加わった。

最も初期の研究者の一人は霊長類学者のシェリー・ウィリアムズで、ボンド類人猿のいくつかの特徴を特定した。彼女は、これらの謎の類人猿はゴリラのように平らな顔とまっすぐな眉毛を持っていることに気づきました。このメスは他のメスのチンパンジーのように性器が腫れていません。この謎の類人猿の群れは、独特の遠吠えのような音も出します。月が昇るときや沈むときに、この大きな音がよく出ます。

「彼らが示すユニークな特徴は、他のどの大型類人猿グループとも異なります」とウィリアムズ氏は言う。「少なくとも、彼らはこれまで研究されたどのグループとも異なる、ユニークで孤立した文化を持っていました。」

ウィリアムズの観察は注目に値する。グループが求めているものについての彼女のセンセーショナルな描写は、アマン氏の反感を買ったようだ。類人猿狩りは今やジョークと化している。アマン氏が受け取った電子メールには、パグの頭を持つチンパンジーとゴリラの顔を持つアザラシの加工写真が添付されていたことからもそれが明らかだ。

「明らかに、我々を冗談だと思っている人もいる」とアマン氏は当時語った。

ウィリアムズの理論に反対する人もいる。その中には、2004年に研究チームに加わったアメリカの霊長類学者クリーブ・ヒックスもいた。「彼が観察した『謎の類人猿』は明らかにチンパンジーだったので、人々はがっかりするだろう。そのうちの1匹は通常よりも大きかったが、決して新種ではなかった」

ボンドモンキーに関する驚くべき発見

その後数年間で、研究者たちはボンドモンキーについて2つの重要な発見をしました。最終的に、動作検知カメラがこれらの生物の鮮明な画像を撮影し、排泄物から採取したDNAから、これらが東洋チンパンジー（Pan troglodytes schweinfurthii）であることが確認された。

「遺伝学的には、彼らは亜種ですらない。しかし、行動的には、チンパンジーの標準からの分岐の始まりが見られるかもしれない。この種の行動の進化を実際に捉えることができる」とヒックス氏は説明する。

ヒックス氏と他の研究者はチンパンジーの独特な行動を記録し、その多くが通常のチンパンジーよりもはるかに大きく成長していることに注目した。ゴリラのように頭蓋骨に隆起があり、シロアリ塚を破壊したり、石を使ってカメの甲羅を割ったりする姿が目撃されている。ウィリアムズの主張に反して、メスのビリザルは確かに他のチンパンジーと同様の性器の腫れを示している。

また、ライオンやヒョウなどの捕食動物の脅威があるにもかかわらず、木ではなく地面に巣を作ることを選択することが多い。チームがヒョウの死骸を食べている姿も見られました。しかし、結局のところ彼らはチンパンジーなのです。地元の伝説では、ボンド猿は二足歩行したりライオンを殺したりできるとされているが、どちらの主張も証明されたことはない。

「彼らを攻撃的だと表現するのは好きではありません」とヒックス氏はガーディアン紙に語った。「地上の巣は巨大で、明らかに何か非常に異常なことが起こっているのです。」

多くの人が疑問に思うことの一つは、ビリにチンパンジーが何匹いるかということです。そこの森林は広大で密集しており、チンパンジーは散在した群れで生活しており、その中には非常に人里離れた地域に住んでいるものもいる。ヒックス氏は、全体としてこれは世界最大の野生チンパンジーの個体群の一つである可能性があると述べた。

さらに、狩猟されたことはもちろん、これまで人間に遭遇したことがある動物はほとんどいないようです。その結果、ボンドモンキーは人間を恐れる様子は見せず、「ただ好奇心が強い」だけだった。

結局のところ、ボンド類人猿の本当の物語は、新しい類人猿の種の発見ではなく、孤立したチンパンジーのユニークなグループが独自の社会を作り上げているという斬新な見方である。