コモドドラゴン – 現実世界でもっとも毒のあるドラゴン

毒のある唾液を持つ捕食モンスター

ここで言及されているドラゴンはコモドドラゴンです。体重は最大150kg、体長は3mにもなる世界最大のトカゲです。伝説のように飛んだり火を吐いたりすることはできませんが、サメのような鋭い歯と有毒な唾液を持ち、水牛や鹿、さらには人間などの大きな獲物を倒すことができるほどの強力な力を持っています。

「コモドドラゴンは他の動物とは違った個性を持っているので、とても興味深い生き物です」とインドネシアのラブハンバジョ島のツアーガイドのヨン・ヨハネスは語った。この生物は通常、森林の端に生息したり、広大な草原に隠れたりします。彼らは、その巨大な体にもかかわらず、木に登ったり、水深5メートルまで潜って魚を捕まえたり、地上を走って時速30キロのスピードで獲物を追いかけたりすることができます。

外見は、幅広く平らな頭、丸い鼻、曲がった脚、そして大きな尾を持つトカゲに似ています。彼らの舌は黄色で、常に突き出たり入ったりしています。

コモドドラゴンは生息地の支配的な捕食者であり、死んだ動物、鹿、水牛、豚、小型のコモドドラゴン、時には人間など、見つけたものはほとんど何でも食べます。

コモドドラゴンは狩りをするとき、カモフラージュと忍耐に頼ります。彼らは獲物が通り過ぎるまで何時間も茂みや草むらの中にじっと横たわっています。彼らは強い脚と鋭い爪で獲物に襲い掛かり、大きく尖った歯を獲物の体に食い込ませます。幸運にもコモドドラゴンの口から逃れることができたとしても、獲物は長くは生きられないだろう。コモドドラゴンの唾液は24時間以内に犠牲者を中毒させる可能性があります。コモドドラゴンは鋭い嗅覚を駆使して、噛まれた獲物の死骸を探しながら、何キロもゆっくりと追跡します。彼らは非常に貪欲で、一度に体重の80％の食物を食べることができます。これは、平均的な体格の人が一度に 600 個以上のハンバーガーを食べるのと同等です。コモドドラゴンは獲物の骨、爪、腸を食べます。通常、コモドドラゴンは月に1回程度しか食べません。

これまで、コモドドラゴンが獲物を殺す正確な原因を理解することは常に議論の的となってきました。

1969年、ウォルター・オーフェンバーグという名のアメリカ人生物学者がインドネシアのコモド島を訪れ、有名なトカゲを1年間研究しました。ウォルター氏は1981年に出版したコモドドラゴンの行動を解説した本の中で、水牛のような大型動物がコモドドラゴンに傷つけられると、すぐに感染して死んでしまうことを発見した。この観察に基づいて、彼はドラゴンが毒の一種として細菌を使用していると示唆した。獲物を噛むと、口の中の細菌が傷口に流れ込み、獲物を弱らせて死に至らしめます。

しかし、2009年にクイーンズランド大学の研究者ブライアン・フライは、コモドドラゴンの致命的な噛みつきの真の原因は、その顎にあるある種の毒であることを発見した。この毒素は血圧を下げ、大量出血を引き起こし、血液凝固を阻害します。こうして徐々に血液が失われ、獲物は死に至ります。

メスのコモドドラゴンは最大 30 個の卵を産み、単為生殖で繁殖することができます。交尾する必要はなく、妊娠し、卵を産み、正常な子孫を孵化させることができます。メスの巣作りと産卵は6か月間続きます。幼いドラゴンは黄色と黒の縞模様の緑色ですが、成長するにつれて灰色から赤褐色に変わります。若いドラゴンは捕食者を避けるために生後約 8 か月になるまで木の上に留まります。

希少なドラゴンを守るために協力しよう

研究者によると、コモドドラゴンは数百万年前に恐竜と同時に出現した動物だが、1910年に西洋の科学者によって発見され発表されて初めて世界に知られるようになった。彼らは現在、増大する脅威に直面しています。

2021年9月初旬、国際自然保護連合（IUCN）は、絶滅危惧種のレッドリストにおいてコモドドラゴンのステータスを脆弱種から絶滅危惧種に変更しました。

IUCNによれば、野生のコモドドラゴンは約3,000頭しか残っていないという。コモドドラゴンは数少ない島にしか生息しておらず、遺伝的多様性も限られているため、気候変動に非常に敏感です。

IUCNの報告によると、気候変動による地球の気温と海面の上昇により、今後45年間でコモドドラゴンの生息に適した生息地が少なくとも30％減少するだろう。

具体的には、海面上昇により、コモドドラゴンのほとんどが生息する海岸近くの低地の丘陵地帯が流されてしまう可能性がある。それに加えて、降雨量の頻繁な変化により、多くの森林がまばらな地域はもはやドラゴンの産卵に適さなくなっています。

研究者らは、気候変動に加え、インフラ整備のための森林伐採などの人間の活動もコモドドラゴンの生息地と生存を脅かしていると指摘している。

コモドドラゴンを「狩る」ためにインドネシアの島々に集まる多数の観光客も、コモドドラゴンの餌探しや交尾の習慣を乱している。この状況により、インドネシア政府はコモドドラゴンの生息数が最も多いコモド島を一時的に閉鎖することを検討せざるを得なくなった。

1980年、インドネシアはコモドドラゴンを保護するためにコモド国立公園を設立しました。ユネスコ世界遺産に登録されているコモド国立公園では、密猟を防止するためのパトロールを実施し、地元コミュニティと協力して種の保護の重要性についての意識向上に努めています。