世界で最も危険な海峡

CNNが最近報じたところによると、約1,000キロの距離を、場所によっては水深が6キロにも達し、地球上で最も過酷な条件のいくつかを伴うドレーク海峡を渡る旅は、船員と観光客の両方に「恐怖」を与えるという。

南アメリカと南極の間に位置するこの海域は、陸地からの抵抗を受けない強い潮流があるため、船員や船舶にとって最も危険な場所の 1 つです。したがって、ドレイクの海は恐怖を呼び起こすと同時に、冒険好きな船乗りや旅行者を刺激する海なのです。

「ここは世界の海の中で最も恐ろしい場所だ」と、アルフレッド・ランシングは、探検家アーネスト・シャクルトンが1916年に小型船で南米南端と南極半島北端を結ぶドレーク海峡を航海した際に書いた。

かつては経験豊富な探検家や船乗りしかアクセスできなかったドレーク海峡は、現在では南極を訪れたい観光客の増加により大きな難関となっている。 「荒波」を越えるには最大48時間かかり、「白い大陸」に到達する魅力の一部である「ドレーク海峡の揺れ」を乗り越えたと自慢できる。

海洋学者にとって、ドレイク海峡は、その下にある多くの岩礁と、狭い海峡を通り抜ける大きな流れによって波が海中の岩にぶつかる魅力的な場所です。これらの海底流は渦を巻き、深海から冷たい水を表面まで運びます。このプロセスは地球の気候にとって重要です。一方、船長にとっては、それは克服したいという意欲を刺激する挑戦です。

ドレーク海峡の課題は多くの要因から生じます。まず、強風です。ドレーク海峡は南極に近いため、風速が10メートル/秒に達し、気温が摂氏マイナス3度から5度に及ぶ、非常に強くて冷たいサイクロンが発生しやすい。英国南極調査局の海洋学者アレクサンダー・ブレアリー氏は「ここは、陸地によって風が遮られ、風が弱まらない世界で唯一の場所です」と語る。

ドレーク海峡には、風に加えて、毎秒最大1億5000万立方メートル（アマゾン川の水量の600倍）の水が流れる強い流れがあり、さらに「肉を切る」ほどの冷たい風と南極付近の氷山も加わり、この場所は地球上の海の中で最も危険な海の一つである「死の海峡」となっている。

「南極海では一般的に嵐が多く発生しますが、ドレーク海峡では海流が南極と南半球の間で圧迫されます。そのため、嵐は通過するにつれて強くなります」とブレアリー氏は説明し、これを「漏斗効果」と呼んでいます。

ポナン・アドベンチャークルーズ会社が所有する船「ル・コマンダン・シャルコー」の3人の船長のうちの1人、スタニスラス・デヴォルシン船長は、ドレーク海峡を船で航行するのは極めて複雑な作業で、注意力が必要だと語った。

「船と天候に対して集中し、注意深く、敏感でなければなりません。 「これは危険な任務であり、決して簡単な仕事ではないことを認識する必要がある」とデヴォルシン氏は指摘した。

20年前、デヴォルシン船長は砕氷船を操縦し、研究のため科学者たちをドレーク海峡を越えて南極まで運びました。 「私たちは非常に荒れた海を通過しました。波の高さは20メートル以上ありました」と彼は語った。風は非常に強くて激しかった。船を操縦するには気象条件に頼らなければなりません。」

デヴォルシン氏によると、その航海から20年の間に天気予報は向上し、現在では多くの会社が世界中からドレーク海峡を通って南米に向かう客船クルーズを計画し始めているという。

デヴォルシン氏は、一部の観光客が南極旅行に惹かれるのは旅の難しさのためだと強調し、「（南極海の）この海峡に惹かれるのは、そこが荒々しく、挑戦的で、そこにいることがユニークな体験だからだと思います」と語った。しかし、2010年にクルーズ船「クレリア II」はドレーク海峡でエンジン故障を起こし、遭難信号を発信しなければならなくなった。