研究により、太陽系を破壊する可能性のある白色矮星が明らかになった

英国王立天文学会（MNRAS）の4月9日付の学術誌に掲載された記事によると、ウォーリック大学（英国）をはじめとする多くの大学の科学者らが、燃料を使い果たした恒星である白色矮星が太陽系などの惑星系に与える影響を研究してきた。

これまでの研究では、小惑星、衛星、惑星が白色矮星に近づくと、これらの高密度の恒星の巨大な重力によって小さな惑星がどんどん小さな破片に引き裂かれることが分かっています。これらの破片は衝突し続け、最終的には粉々に砕かれます。

新たな研究によると、地球を「殺す」可能性のある白色矮星の「キラー」がすでに太陽系内に存在することが示唆されている。太陽が「死んで」白色矮星に変わると、地球を「飲み込む」か「引き裂く」可能性がある。火星と木星の間にある小惑星や木星の衛星を含む太陽系の残りの部分も、太陽が白色矮星に変わるにつれて、最終的には同様の運命をたどる可能性があります。しかし、たとえ地球が太陽よりも長く存続したとしても、私たちの惑星はもはや生命にとって適した場所ではないでしょう。

白色矮星に接近する小惑星、衛星、惑星に何が起こるかを知るために、研究チームは、異なる挙動を示す3つの白色矮星、ZTF J0328-1219、ZTF J0923+4236、WD 1145+017に焦点を当て、17年間にわたる恒星の明るさの変化を調査した。彼らが発見したのは、矮星に近づくと物体の運命が極めて悲惨になる可能性があるということだ。

彼らは、小惑星、月、惑星の「変動」（星の前を通過する物体によって引き起こされる星の明るさの減少）を分析した後にこの結論に達した。恒星の周りを回る惑星によって引き起こされる予測可能な「変動」とは異なり、破片によって引き起こされる「変動」は奇妙で、混沌としていて、無秩序です。

ウォーリック大学のボリス・ゲンシケ教授は、白色矮星の周りを数時間おきに周回する小惑星、おそらくは衛星、あるいは惑星の破片が検知されるというのは単純だが驚くべき事実だが、同教授と同僚らの研究は、この動きと衝突のプロセスがわずか数年で急速に進行する可能性があることを示していると述べた。ゲンシケ教授によると、彼と彼の同僚たちは正しい方向に研究を進めていると思っていたものの、これらのシステムの運命は彼らが想像していたよりもはるかに複雑だったという。

これらの衝突の過程と結果は、初期の惑星を作った物質の種類を研究者が特定するのに役立つ手がかりを提供する、とタイのナレースワン大学の研究リーダー、アモーンラット・アウンウェロジウィット博士は述べた。