宇宙で観測された最大の爆発が天文学者を「困惑」させる

AT2021 lwxと呼ばれるこの爆発は、宇宙史上最も明るい爆発ではない。記録は、2022年10月に発生したBOAT（「史上最も明るい」の略）と呼ばれる珍しいガンマ線バーストに属する。しかし、研究チームを率いるサウサンプトン大学（英国）の天体物理学者フィリップ・ワイズマン氏は、過去3年間でこの爆発がBOATの放出したエネルギーを上回るエネルギーを放出しており、AT2021 lwxは宇宙最大の爆発であると断言した。

ワイズマン氏は、これは「偶然の発見」だと語った。 2020年、米国カリフォルニア州のツヴィッキートランジェント宇宙ステーションが自動スキャン中に初めてAT2021 lwxを発見しました。しかし、研究者たちが観測データベースを調べているときに爆発に気づいたのは2021年になってからだった。そして、より高品質の望遠鏡が登場して初めて、ワイズマンを含む天文学者たちは、研究対象をより深く理解できるようになりました。

したがって、天文学者はさまざまな波長の光を分析することで、爆発が地球から約80億光年離れた地点で発生したことを発見しました。これは、空で新たに発見された他のほとんどの光の閃光よりもはるかに遠く、太陽の2兆倍の明るさであると推定されています。

天文学者もこの現象を説明しようとしています。そのうちの1つは、AT2021 lwxは爆発する星である可能性があるが、その明るさはこれまでの「超新星」爆発の10倍の明るさである可能性を示唆している。一方で、これは星が分裂して巨大なブラックホールに吸い込まれる「ブラックホールフィーディング」現象の一部だと考える人もいる。しかしワイズマン氏はこれらの仮説に反対しており、彼の研究によると、AT2021 lwx は上記のイベントよりも依然として 3 倍明るいことが示されている。

もう一つの仮説は、これは超大質量ブラックホールが銀河の中心で大量のガスを飲み込む「クエーサー」現象である可能性があるというものである。しかしワイズマン氏は、この現象から発せられる光はしばしばちらつくが、AT2021 lwxは3年経ってもまだ光り続けていると述べた。 「これは私たちがこれまで見たことのないものです。 「すべてが突然どこからともなく起こったようだ」とワイズマン氏は語った。

科学誌「王立天文学会月報」に掲載された研究で、国際的な研究者らは、AT2021 lwxの出現について最も妥当と思われる仮説も提唱している。それによると、爆発は、太陽の5,000倍と推定される巨大なガスと塵の雲が超大質量ブラックホールに徐々に飲み込まれたときに発生したという。しかし、ワイズマン氏は「科学には確実なことは何もない」と述べ、研究チームは上記の仮説を検証するために多くのシミュレーションに取り組んでいる。世界中の天文学者も、見逃されている可能性のある同様の爆発を探すために積極的に空を観測している。