先史時代の人々の足跡をたどる...

人間はこれらの大型動物を狩ったかもしれないが、ここに長く留まらなかった。彼らはこの浅い湖を、より長い旅を続けるための休憩地点として利用しました。

この詳細な光景は、科学者らがネフード砂漠で古代の人間と動物の足跡を発見したと発表したことを受けて、9月17日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された新しい研究で研究者らによって再現された。この足跡は、私たちの古代の祖先がアフリカを離れたときの旅を解明するのに役立つものだ。

今日のアラビア半島は、広大で乾燥した砂漠で有名です。これらの要素は、先史時代の人々がここで生活し、食料として狩猟した動物にとっても困難なものでした。しかし、過去10年間の研究では、これが必ずしも真実ではないことが示されています。自然の気候変動により、この地域は最後の間氷期（地球の平均気温が上昇し、極地の氷が溶け、氷河期の中に氷河期が交互に現れた期間）に、はるかに緑が濃くなり、湿潤になりました。

「過去のある時点で、半島の大部分を占める砂漠は、淡水湖と恒久的な川のある広大な草原に変わった」と、ロイヤル・ホロウェイの研究共著者リチャード・クラーク・ウィルソン氏は説明する。

この研究の第一著者で、ドイツのマックス・プランク化学生態学研究所の科学者マシュー・スチュワート氏は記者団に対し、古代の人間と動物の足跡は、アラタール（アラビア語で「痕跡」の意）と呼ばれる古代の湖の堆積層の上の浸食に続いて、2017年に現地調査中に発見されたと語った。 「足跡は、他の標本よりも優れた解像度で、ほんの数時間または数日前の非常にタイムリーなスナップショットを提供できるという点で、ユニークなタイプの化石証拠です」とスチュワート氏は語った。足跡の年代は、光刺激ルミネセンスと呼ばれる技術を使って測定される。これは、石英粒子に光を照射し、そこから放出されるエネルギーを測定する技術である。」

ネフード砂漠で発見された数百の古代の足跡のうち、合計7つがホモ・サピエンスのものであると科学者によって確認されており、そのうち4つは移動方向が同じで、歩幅も同じで、大きさが異なっている。科学者によると、この足跡のグループは、一緒に移動していた2人または3人の個体のものである可能性がある。

「この人々は水を求めて湖に来たようで、同時にこれらの動物も餌を求めて来たようだ」とスチュワート氏は述べ、おそらく狩猟も目的だったかもしれない。ゾウは40万年ほど前に近くのレバント地方で絶滅したが、ホモ・サピエンスにとって特に魅力的な獲物だったと考えられている。ゾウの存在は、当時この地域に淡水と植物が豊富にあったことを示唆している。

科学者たちは、先史時代の人類や動物の足跡とともに、約233個の化石も発見した。おそらく、草食動物の「魅力」によってアラタール湖に引き寄せられた肉食動物の化石だろう。

これまでの研究で、ホモ・サピエンスは18万～21万年前にアフリカを離れ、途中で沿岸資源を活用しながらギリシャ南部とレバント地方を経由してユーラシア大陸へ向かったことが明らかになっている。しかし、新たな研究は、「湖や川に沿った陸路も特に重要だった可能性がある」と示唆している。

「ゾウやカバなどの大型動物の存在、広大な草原、豊富な水資源により、アラビア北部は人類にとってアフリカとユーラシアの間を移動する上で特に魅力的な場所だったのかもしれない」とマックス・プランク人類史科学研究所の上級研究員マイケル・ペトラリア氏は語った。