深海クジラの歌の謎を解読

2月21日にネイチャー誌に掲載された論文で、南デンマーク大学のコーエン・エレマンス氏と彼の同僚は、座礁した死んだクジラ3頭（ザトウクジラ、ミンククジラ、イワシクジラ、いずれもヒゲクジラ）の「特徴的な発音器」、つまり喉頭を研究した。

研究室では、科学者らが制御された環境下でクジラの独自に進化した喉頭に空気を吹き込み、どの組織が振動するかを調べた。研究者らはまた、野生で捕獲された同様のクジラの鳴き声の録音に似たイワシクジラの鳴き声のコンピューターモデルも作成した。

5000万年前、クジラの祖先は実際には陸上で歩き、餌を探す四足動物でした。専門家のエレマンス氏によると、これらの動物は何千万年もかけて喉頭を水中で音を出すように適応させてきたという。

人間や他の哺乳類とは異なり、ヒゲクジラには歯も声帯もありません。その代わりに、彼らの喉頭は大量の空気を吸い込むことを可能にするU字型の構造と、他の動物とは異なり大きな脂肪と筋肉のパッドを備えています。エレマンス氏によると、クジラは脂肪層と筋肉に組織を押し込むことで音を出すという。

「この研究は、この分野で長年謎とされてきたヒゲクジラの発声に関する、これまでで最も包括的かつ意義深い研究だ」と、今回の研究には関わっていないスタンフォード大学海洋学准教授のジェレミー・ゴールドボーゲン氏は語った。

クジラが発する音は驚くほど多様なので、学ぶべきことはまだまだたくさんあると彼は指摘する。例えば、ザトウクジラは複雑な歌を「作曲」し、それを海中のクジラの群れに放送することが知られています。

しかしエレマンス氏は、クジラの歌がどれほど大きくても、新たな研究モデルによればザトウクジラやその近縁種は船舶の騒音よりも大きな音を出すことはできないと示していると述べた。

「クジラは船舶の騒音に非常に影響を受けており、コミュニケーション能力が著しく低下している」と彼は語った。

オーストラリアのクイーンズランド大学海洋科学センター所長マイケル・ノアド氏は、クジラの中には求愛の合図として音を出すものもいるので、船舶の騒音が懸念される可能性があると述べた。

「南極のシロナガスクジラのように分散して生息するクジラの群れは、騒がしい海洋環境では交尾相手を見つけられないかもしれない」と彼は述べ、通常は大きな群れで生活するザトウクジラのような種は、こうした騒音公害を避ける可能性が高いと指摘した。

このテストに使用されたクジラの特別な喉頭は、若いクジラの喉頭でした。一方、成体のオスはより大きな音を出すことができます。そのため、クジラの専門家ジョイ・ライデンバーグ氏は、この研究結果を確認するには、成体の雄を対象としたさらなる実験が必要だと述べた。

実験室での研究は、人間がクジラの「歌い方」を再現できるところまで進歩したかもしれないとライデンバーグ氏は指摘する。

「現在、私たちの技術では、クジラの体内に特殊な装置を挿入し、どの組織が振動しているかを正確に調べています。 「野生動物ではそんなことはできないので、今回の実験は今のところ私たちにできる最善のことだ」と彼女は語った。

たった一つの小規模な研究に基づくものだが、専門家らは、この新たな発見はクジラのコミュニケーション方法に関する今後の研究の指針となるだろうと述べている。