米国、50年以上ぶりに月着陸船を打ち上げる

それに応じて、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社が製造した最新のバルカン・ケンタウルスロケットが、米国時間午前2時18分頃（ベトナム時間同日午後2時18分頃）にケープカナベラル宇宙ステーションから打ち上げられた。このロケットは民間企業アストロボティック・テクノロジー社のペレグリン着陸機を宇宙に運び、着陸機は2月中旬に月面に着陸する予定だ。

このミッションにより、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック・テクノロジー社は、月面着陸に成功する初の民間企業になることを目指している。これまでのところ、この偉業を達成したのはほんの一握りの国家宇宙機関だけだ。旧ソ連は1966年に初めて月面着陸に成功し、その後アメリカがそれに続き、現在でも人類を月に送り込んだ唯一の国となっている。中国は過去10年間に3回これを成功させた。最近では、インドが昨年この作戦を成功裏に遂行した。

AP通信社（米国）によると、ヒューストンに拠点を置く航空宇宙技術会社も近い将来、月面着陸のための着陸船を打ち上げる準備を整えており、旅程が短いことからアストロボティック・テクノロジー社の宇宙船より先に到着することを目指している。アメリカ航空宇宙局（NASA）は、NASAが宇宙飛行士を月に送り、技術や科学の実験を行う準備として、月着陸装置の製造と運用のため両社に数百万ドルを投資してきた。アストロボティック社がペレグリン着陸船を展開するための契約額は1億800万ドルである。

米国の最後の月面着陸ミッションは1972年12月で、アポロ17号の宇宙飛行士ジーン・サーナンとハリソン・シュミットが月面を歩いた11人目と12人目の人間となった。 NASAは現在、アルテミス計画が今後数年以内に宇宙飛行士を再び月へ帰還させることに大きな期待を寄せており、今年後半には4人の宇宙飛行士を乗せた宇宙船を打ち上げ、月を周回するという直近のミッションも予定している。米国はまた、低コストの月探査を商業化するプロジェクトである商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムも推進している。