日本、月面着陸宇宙船保有国に一歩前進

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は1月20日、月探査機SLIM（スリム）が月面に着陸し、連絡が取れたため現在の状態を確認していると発表した。

SLIM は軽量設計で、月面の特定の場所をターゲットにできるため、岩だらけで危険な地形にも着陸できます。

JAXAは、SLIMが成功すれば、ミッションが「着陸できる場所から着陸したい場所へ」、「月よりもさらに資源の乏しい惑星へ」へと変わると考えている。

「これを達成した国は他にはない」とSLIMプロジェクトのディレクター、坂井真一郎氏は語った。「日本が月面着陸を正確に行い、月面の生命を評価する高度な技術を持っていることを証明することは、今後の国際ミッションで我々に大きな優位性を与えるだろう。」

NASAのアポロ計画を含む他の月面着陸では、特定の地域に到達する際に極めて高い精度が達成されているが、SLIMの技術は、その精度を低コストで軽量なロボット探査機にもたらすことを目指している。

SLIM着陸船は直径わずか100メートルの着陸地点に向かいます。比較すると、アストロボティック・テクノロジー社のペレグリン月面着陸船は、燃料漏れによりミッションを断念するまで、数キロ先の着陸地点を目指していた。

SLIM着陸機は、JAXAとNASAの共同ミッションであるX線撮像分光ミッションとしても知られるXRISM衛星とともに9月に打ち上げられた。打ち上げ後、SLIM は独自の推進システムを使用して月へ向かいます。宇宙船は2023年12月25日に月の卵形軌道に正常に進入した。

月の北極と南極の上空を通過する軌道に入って以来、着陸機は月面にどんどん近づいている。着陸に成功した後、宇宙船は、1969年にアポロ11号が着陸した地域である静かの海と呼ばれる月の暗い部分のすぐ南の月面を短時間調査する予定です。

月の南極をターゲットにした最近のロボット探査ミッションとは異なり、SLIMは、科学者らが古代の火山活動によって形成されたと推測しているネクター海として知られる平原にある、シオリと呼ばれる小さな月の衝突クレーター付近の場所をターゲットにしている。そこでSLIMは、科学者が月の起源を解明するのに役立つ可能性のある岩石の組成を調査する。

JAXAによると、このような鉱物を詳しく観察すると、月の内部構造や形成に関する情報が明らかになる可能性があるという。

SLIMの探査機は、JAXAが「スマートアイ」と呼ぶ視覚ベースのナビゲーション技術を搭載している。宇宙船は月面に接近する際に月面の写真を撮影し、月探査衛星が事前に作成した地図上で宇宙船の位置を素早く特定し、着陸時に軌道を自動的に調整する。

最近の探査ミッションはすべて月のさまざまな地域をターゲットにしているが、新たな月探査レースの焦点の多くは南極周辺にある。科学者たちは、一部が永久に隠されているこの地域に水の氷が存在する可能性があると考えている。これらの資源は、将来の有人ミッションで宇宙飛行士の飲料水として濾過される可能性があり、さらには宇宙のより深い探査のためのロケット燃料に変換される可能性もあります。

月の南極にもクレーターや岩の上に着陸する危険性がある。将来のミッションでは、これらの場所を避けるために狭いエリアに着陸する能力が必要になります。これが、JAXAがSLIMの精密着陸技術の有効性を期待している理由の一つだ。