地球最古の生物の驚くべき発見

有櫛動物と呼ばれるクラゲのような生物は、2億3000万年前に出現した恐竜よりもはるかに古い、7億年前に初めて出現した。

カリフォルニア大学（米国）の研究チームは、有櫛動物が地球上で最初に誕生した動物に最も近い親戚であると特定した。現在でも、海や水族館で泳ぐ彼らの姿を見ることができます。

さらに、この発見により、海綿動物の化石が約6億年前に遡ることから、海綿動物が最初の動物であるという長年の議論にも終止符が打たれることになる。

有櫛動物には触手のような繊毛が 8 組あり、体の側面に沿って走っています。これらは、海面下 6km 以上の深さを移動するときに推力を生成するために使用されます。

「すべての動物の最も最近の共通祖先は、おそらく6億～7億年前に生息していた」と、カリフォルニア大学の教授でこの研究の共著者であるダニエル・ロクサー氏は述べた。彼らは軟体動物であり、化石を残さなかったため、どのような姿をしていたかを特定することは困難です。」

比較すると、虫は約 5 億年前に進化し始め、脊椎動物は約 4 億 5 千万年前に出現しました。

両種は、約5億年前の有名な「カンブリア爆発」の時代に進化した、頭と脳が中央に集中し、内臓が口から肛門まで伸び、筋肉などの共通の特徴を持つ左右対称の生物として知られている。

見た目はクラゲに似ていますが、両者は遠い関係にあります。

水中を飛び回る普通のクラゲとは異なり、有櫛動物は体の側面に櫛のように並んだ9列の繊毛を使って前進します。カリフォルニアの海岸沿いでは、一般的な有櫛動物はグーズベリークシクラゲです。

それぞれの種には特徴的な染色体数（例えば人間は 23 対）があり、染色体に沿った遺伝子の分布も特徴的です。

研究者らはこれまで、海綿動物やクラゲ、その他多くの無脊椎動物の染色体が、5億年以上にわたって独立して進化してきたにもかかわらず、いくつかの類似した遺伝子を持っていることを明らかにしている。

この発見は、多くの動物の染色体がゆっくりと進化していることを示唆しており、研究チームはコンピューター上でこれら多様な動物の共通祖先の染色体を再構築することができた。

「最初は、有櫛動物が他の動物の有櫛動物と異なるのかどうかわからなかった」とロクサール氏は語った。それは単純に、何億年もかけて大きく変化してきたからです。これらは、他のすべての動物の系統が出現する前に最初に分岐したため、独特である可能性があります。それを理解する必要があります。」

研究者らは協力して、クシクラゲと海綿動物のゲノム配列を解読したほか、動物系統以外の単細胞生物3種（襟鞭毛藻類、糸状アメーバ、魚胞子虫と呼ばれる魚類寄生生物）のゲノム配列も解読した。

これらの非動物種のゲノム配列は存在しますが、染色体規模の遺伝子連鎖に必要な重要な情報、つまり染色体の位置は含まれていません。

驚くべきことに、研究チームがこれらの多様な動物と非動物の染色体を比較したところ、有櫛動物と非動物は特定の遺伝子と染色体の組み合わせを共有しているのに対し、海綿動物と他の動物の染色体は明らかに異なる方法で再配置されていることがわかった。

「私たちは、海綿動物と非有櫛動物でこれらの再配置のいくつかを発見しました」とロクサール教授は言う。対照的に、有櫛動物は動物のような形をしていません。最も単純な説明は、再配置が起こる前に有櫛動物が分岐していたということだ。」