土星の衛星の中に秘密の海が発見される

スプートニク（ロシア）によると、2004年から2017年にかけて土星を周回したカッシーニ宇宙船のデータを解析した研究者らは、土星の8つの主な衛星の中で最も小さく最も内側の衛星であるミマスの軌道に小さな変化が記録された。この新たな発見はネイチャー誌に掲載された。

土星の周りを回るミマスの動きと回転パターンは、この衛星の内部に新たに形成された海が存在することを示唆している。海は発展途上にあると言われています。

「ミマスの表面を見ると、その下に隠れた海を映し出すものは何もない」とフランスのパリ天文台の天文学者ヴァレリー・レイニー氏は語った。それは今のところ最もありそうもない仮説だ。」

ミマスは半径約198kmの土星の最小の衛星です。研究チームは月の氷の表面の下に水が存在する証拠を発見して驚いたが、月軌道の継続的な研究により、地下約20～30キロに深海が存在する可能性が示唆されている。

科学者によれば、ミマス海はここ200万年から300万年の間にのみ形成された可能性がある。

ミマスの軌道は、土星のより大きな衛星であるエンケラドゥスとタイタンの軌道内にあります。

木星の衛星エウロパとガニメデも、太陽系の天体の中では大量の水の潜在的埋蔵量を持つ天体の一つであり、太陽系における生命形成の最有力候補の一つとなっている。

「最近形成された液体の水の海の存在により、ミマスは科学者が生命の起源を研究するための最有力候補となっている」と、研究の共著者でロンドン大学クイーン・メアリー校物理化学学部の天文学者ニック・クーパー氏は説明した。

「赤い惑星」火星は、私たちの惑星に似ているため、地球外生命体の探索には理想的な目的地です。

ESAの木星氷衛星探査機（JUICE）は、これらの惑星が生命を維持できるかどうかを調べるための新たなミッションに着手している。カッシーニの土星周回ミッションが終了した後、科学者たちは特にエンケラドゥスを探査するために別の宇宙船を土星に送る計画を立てている。しかし、この作業がすぐに完了する可能性は低いです。