宇宙を流れる美しい星の川を発見

銀河をつなぐ「橋」は、しばしば恒星流と呼ばれます。新たに発見されたかみのけ座巨星流は長さ170万光年で、これまでに観測された中で最も長い恒星流である。しかし、それ以上に、このかすかに輝く川は、私たちの銀河系外で観測された初めての川でもあります。

この発見は天文学界にとって大きな驚きであった。銀河団のような複雑な重力環境では、星の流れのように壊れやすいものは長くは生き残れないでしょう。

「この巨大な川は偶然私たちの視界を横切ったのです」とオランダのフローニンゲン大学とスペインのラ・ラグーナ大学の天体物理学者ハビエル・ロマン氏は言う。当時、私たちは大きな銀河を取り囲む星のハローを研究していました。」

星の流れは天の川では非常に一般的です。これらは、天の川銀河の潮汐力によって引き離された、密集した球状星団の残骸であると考えられています。しかし、それらを識別するのは困難です。星までの距離を測定するのは非常に難しく、流れは非常に弱いため、星の配置は不明瞭です。

銀河間空間では、そのかすかな光を検出することも難しくなります。宇宙は光る物体で満たされています。わかりにくいものは見逃される危険があります。

しかし、近年、望遠鏡の技術と分析手法により、過去に私たちが特定できたよりもはるかに微妙な事柄が明らかになりました。これがコマ・ジャイアント・シリーズの物語です。

ロマン氏とその同僚は、0.7メートルのジーン・リッチ望遠鏡と4.2メートルのウィリアム・ハーシェル望遠鏡を使用して、かみのけ座銀河団のかすかな構造を探した。この銀河団には何千もの銀河が含まれています。

彼らの目標は、銀河ハロー（銀河を取り囲むまばらな星と暗黒物質の拡散した球状領域）を研究することです。

しかし、観測データから驚くべき事実が明らかになった。銀河内ではなく、銀河間に長い星の帯があったのだ。

このリボンは、銀河を繋ぐ宇宙の網の目にある細いフィラメントとは明らかに異なります。それは天の川の星の流れに似ていますが、はるかに壮大なスケールです。

銀河団は非常に大きく、一見平和に見えますが、重力的には混沌とした環境です。そこにある巨大な天体は、あらゆる方向に互いに押したり引っ張ったりしています。

研究者たちは、このような環境で恒星の流れがこれほど長く存続できることに驚いた。そして、その環境は、恒星流の起源についてもいくつかの手がかりを与えてくれます。

研究者たちはシミュレーションを行い、稀ではあるが、矮小銀河がより大きな銀河の重力によって引き離されることで、そのような流れが銀河団内で形成される可能性があることを発見した。

銀河団は謎の物質で満たされており、その物質が何でできているかを解明しようとする科学者の関心を集めています。

美しいかみのけ座巨星の星流の物語は、同様の構造が他の銀河団でも見つかるかもしれないことを示唆しています。研究者たちは、より大きな望遠鏡を使ってこれらの巨大な集団をより詳しく観察し、私たちが見逃しているかもしれない他の秘密を見つけたいと考えている。

「恒星流内とその付近にあるすべての星を観測したい」とフローニンゲン大学の天文学者レイニエ・ペレティエ氏は語った。

この研究は最近、「Astronomy & Astrophysics」誌に掲載されました。