日本で心理療法に使われるユニークなペットロボット

パロロボットの特徴は、体、触覚、鼻に視覚、触覚、聴覚のセンサーが搭載されていることです。さらに、これらの「ペット」ロボットには人工知能（AI）も搭載されており、周囲の環境を認識し、撫でるとそれに応じた音で反応します。

これらのロボットアザラシはニックネームを覚えており、呼ばれると反応します。そして、十分に長く抱っこされていれば、パロは独自の習慣を身につけることができます。

これらのアザラシはペットに非常に似ており、患者が落ち着くのに役立ちます。臨床研究により、認知症の人がパロを抱きしめたり話しかけたりすると、重篤でない症状が緩和されることがわかっています。英国では、パロはNHSがカバーする非薬物性認知症治療に関する政府機関のガイダンス文書に含まれています。

パロの「生みの親」であり、日本の産業技術総合研究所（AIST）の研究員である柴田隆則氏は、記者団に対し、「洗濯や部屋の掃除といった単純な家事を行わない機械は消費者に間違いなく歓迎されるだろうと考え、ペットロボットを作ろうというアイデアを思いつきました」と語った。

柴田氏によると、1993年に「ペット」ロボットの研究を始めたとき、日本で資金源を見つけるのに多くの困難に直面したという。そこで彼は、米国のマサチューセッツ工科大学（MIT）AI研究所の研究員として働きながら、この研究を始めた。同研究所では、治療用動物の使用が30年にわたって正式な研究テーマとなっており、がん患者から障害のある子供まで、あらゆる人を助けるために使われてきた。

研究を進める中で、柴田氏は犬、猫、アザラシの3種類のペットを模したプロトタイプを3つ作成した。その後、彼はそれをMITの学生たちにテストさせました。当初、ここの学生たちは犬と猫のロボットに興味を持っていましたが、最終的にはほとんどの学生がアザラシのロボットよりも低い評価をしました。

柴田さんは1998年に初代パロを発売した後も、軽量化など改良を重ねてきた。パロ第8世代では、このペットロボットは大量生産の準備が整っています。しかし、最新世代である第9世代パロの販売価格は、日本市場では最大45万円（3,200米ドル）と、まだ安くはなく、他の市場ではほぼ2倍になることもあります。

価格は高いものの、パロがもたらすメリットはユーザーが支払うコストに見合っていると考えられています。まず第一に、ペットは通常医療センターでは「禁止」されていますが、パロに使用されている合成毛皮の抗菌性により、集中治療室の患者と一緒にいることが依然として可能です。さらに、心理療法の助けとなるだけでなく、パロの飼い主はペットが亡くなったときにも苦しむ必要がありません。

現在、柴田さんは「パロを日本で医療機器にする」という目標の実現に向けて頑張っています。研究者は、日本の病院と共同でパロの臨床試験を計画していると語った。彼は、パロが薬物使用の削減やその他の対策を通じて社会的コストを削減する解決策を提供すると信じている。