探査車キュリオシティ、火星に古代の湖の証拠を発見

「これは、ミッション全体を通じて私たちが見た水と波の最も明確な証拠だ」と、カリフォルニア州にあるNASAジェット推進研究所の探査車キュリオシティのプロジェクト科学者、アシュウィン・バサバダ氏は語った。

2012年から火星を探査している火星探査車キュリオシティは、数十億年前に浅い湖から発生した波によって岩の表面に生じた波紋の素晴らしい画像を送信してきた。

火星探査車キュリオシティはこれまで、火星の多くの地域にかつて湖が存在した証拠を発見している。これは湖が干上がった後に残った鉱物塩である。

しかし、NASAの科学者たちは、火星探査車キュリオシティが探査しているゲールクレーターで、これほど明確な水の存在の証拠を発見したことに驚いた。なぜなら、この地域は火星が乾燥し始めていた時期に形成された可能性があるからだ。

キュリオシティは、シャープ山と呼ばれる標高5キロメートルの山のふもとの低い丘を探索しています。 NASAは、探査車がシャープ山の土砂崩れで流された谷間でも残骸を発見したと述べた。ヴァサヴァダ氏は、この土砂崩れは記録に残る水害の最新の証拠かもしれないと語った。これは科学者がシャープ山のアクセスできない上層地層を研究するのに役立つだろう。

NASAによると、シャープ山は、麓に最も古い地層があり、頂上に最も新しい地層があるため、科学者らは、太古の昔、より地球に似た温暖な気候と豊富な水のある惑星だった火星が、今日のような寒冷な砂漠へとどのように変化したかを研究するための「火星のタイムライン」を得ることができるという。

もう一つの火星探査車「パーセベランス」は、過去の微生物の痕跡を探すために2021年2月に赤い惑星に着陸した。この多目的探査車は土壌と岩石のサンプル30個を収集し、2030年代に地球に持ち帰って実験室で分析する予定だ。