NASAの月面探査車設計をめぐる「熱い」競争

上記各社は、最大総額46億米ドルの契約に基づきLTVモデルの設計を担っています。厳格な選定を経て、NASA は LTV サプライヤー パートナーとして最も適した企業を選択します。選定された企業は月面探査車の建造だけでなく、月面南極への輸送も支援することになる。これは、1971年のアポロ15号ミッションで打ち上げられた月面車以来、米国初の月面車となる。

これまでNASAはアルテミス計画の下で1つのミッション、アルテミス1を実施しており、2022年後半にオリオン宇宙船を月周回軌道に送り（そして帰還させた）。計画によれば、アルテミス2ミッションでは2025年9月に4人の宇宙飛行士が月を周回し、アルテミス3ミッションでは1年後に月の南極付近に接近する予定だ。さらに、NASAは2030年までにアルテミス5号の乗組員が南極を周回するためのLTVを月面に設置したいと考えている。

候補企業の中で、テキサス州に本拠を置くインテュイティブ・マシーンズは、同社のオデュッセウス宇宙船が1972年のアポロ17号有人ミッション以来、月面に着陸した最初のアメリカの宇宙船となったことで注目を集めた。インテュイティブ・マシーンズはこのプロジェクトの初期資金として3000万ドルを受け取った。

インテュイティブ・マシーンズによれば、同社は移動機器メーカーのAVL（オーストリア）、航空機メーカーのボーイング（米国）、タイヤメーカーのミシュラン（フランス）、航空宇宙防衛企業のノースロップ・グラマン（米国）などのパートナーと共同で、再利用可能自律型有人探査車（RACER）を開発する予定だという。

一方、ベンチュリ・アストロラボは、パートナーであるアクシオム・スペースおよびオデッセイ・スペース（ともに米国）と共同で、フレキシブル探査・物流車両（FLEX）の研究・製造を行っている。この探査車の初期設計は、同社によって2022年に「発表」された。ベンチュリ・アストロラボは「FLEX探査車は、2人の宇宙飛行士を乗せ、ロボットアームで科学探査を支援し、貨物を輸送し、月の南極の極端な気温に耐えられるように設計されている」と述べた。

プロジェクト面では、Lunar Outpost は、ロッキード・マーティン、ゼネラルモーターズ、グッドイヤー (すべて米国)、MDA Space (カナダ) と協力して、Lunar Dawn LTV を構築しています。 「当社は先進技術と自動車産業の強みを活用し、月面での生活と仕事を可能にする全地形対応車を実現しています」と、ルナ・アウトポストのCEO、ジャスティン・サイラス氏は語った。

ルナ・アウトポスト社はまた、今年後半に小型の無人探査車を月に送り込む計画も立てており、インテュイティブ・マシーンズ社に続いて月面に着陸する2番目の民間企業になることを目指している。