世界のリチウム生産競争における最大の課題

スプートニクによると、米国地質調査所（USGS）は、地球の地下に「白い金」とも呼ばれるリチウムが9,800万トン埋蔵されていると推定している。

3月初旬、イラン政府は890万トンのリチウムを含む鉱床を発見したと発表した。テヘランの発表の直後、インドはさらに590万トンのリチウムを発見したと発表した。

しかし、原材料資源が豊富にもかかわらず、国際エネルギー機関（IEA）は2040年までにこの元素が大幅に不足すると予測している。

したがって、電池1個あたり約7～9kgのリチウムを必要とする電気電池の需要を満たすだけでも、現在の生産能力を少なくとも3～4倍に増やす必要がある。電気自動車の販売台数は2030年までに年間4,000万台に達すると予想されている。

「地球の地殻であるリソスフェアではリチウムが不足することはない。不足しているのは、工場や鉱山でリチウムを全て採掘できないということだけだ」とアダム・スミス研究所の上級研究員ティム・ワーストール氏はスプートニクに語った。同専門家は、2021年と比較すると、世界で発見されたリチウムの量は8,900万トンから1,000万トン近く増加していると指摘した。

ここでの問題は、原材料の抽出と加工に焦点を当てることです。ワースタル氏の予測通り、イラン産リチウムが市場に出るまでには少なくとも10年はかかるだろう。

ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンス（BMI）によれば、リチウム鉱山の建設には平均4～7年かかるが、電子電池工場の建設にはわずか24か月しかかからない。

最近、米国はネバダ州にリチウム鉱山の建設を開始した。しかし、この場所でリチウムは 1970 年代に発見されましたが、調査、開発、ライセンス取得が行われたのは 2008 年になってからでした。

貴重な元素の緊急の必要性に直面し、バイデン政権とGMやテスラなどの大企業は、銅、ニッケル、グラファイト、コバルトなどのバッテリー金属に加えて、リチウムの生産を増やし、サプライチェーンを強化するために数十億ドルを投資してきた。

今週初め、多国籍投資銀行UBSは、中国のリチウム生産量増加により、今世紀半ばまでに同国が世界の供給量のほぼ3分の1を占める可能性があると予測した。 UBSによると、中国はアフリカの資源を活用し、年間生産量を70万5000トンに増やす予定だ。

需要の増加と供給不足にもかかわらず、炭酸リチウムの価格はここ数週間で急落し、2022年11月の史上最高値から約50％下落した。

これは自動車メーカーや電池メーカーにとって「贈り物」となるかもしれない。 2022年4月、億万長者のテスラCEOイーロン・マスク氏は、リチウム価格が2012年の1トン当たり4,450ドルから2022年には1トン当たり78,000ドルへと異常なレベルにまで上昇しているとツイートした。

一方、リチウム価格の下落は鉱山会社の機嫌を損ねている。彼らは、商品価格が下がりすぎると、探査や開発にかかる費用を賄えなくなると警告している。 BMIは、リチウム業界が需要を満たすために、10年末までに420億ドルの投資が必要になると予測している。