地球上の生命の形成に関する新たな発見

3月21日に科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに掲載された研究で、科学者らは、2019年に宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機「はやぶさ2」が地球から2億5000万キロ離れた小惑星リュウグウの2か所で採取した5.4グラムの岩石と塵の中にウラシルとナイアシンを発見したと発表した。

ウラシルは、リボ核酸 (RNA) 分子を構成する 4 つの重要な成分の 1 つであり、生物の構築と動作に機能します。一方、ナイアシン（ビタミンB3またはニコチン酸とも呼ばれる）は、生体の代謝に不可欠であり、生体にエネルギーを供給することができます。

科学者たちは、約45億年前に地球が形成された後、生命が出現するためにはどのような条件が必要だったのかを長い間考えてきた。新たな発見は、彗星、小惑星、隕石などの物体が生命誕生の初期に地球に落下し、最初の細菌の形成を助ける化合物をもたらしたという仮説とよく一致する。

以前、科学者たちは地球上で発見された炭素を豊富に含む隕石の中に重要な有機分子が存在することを発見した。しかし、これらの宇宙岩石が地球に着陸した後に地球の環境にさらされて汚染されているかどうかという疑問が残る。

「私たちの主要な発見は、生物学的に重要なウラシルとナイアシンが、小惑星や隕石を通じて初期の地球にもたらされた可能性があるということです」と、研究チームを率いた日本の北海道大学の宇宙化学者、大場康博氏は述べた。「これらの化合物は地球の生命誕生前の進化に役割を果たし、おそらく最初の生命の出現にも寄与したと私たちは考えています。これらの分子は小惑星リュウグウで直接採取され、地球の汚染物質にさらされることなく研究室に持ち帰られました。」

研究者らは、小惑星リュウグウから採取した岩石サンプルを熱湯に浸してウラシル、ナイアシン、その他いくつかの有機化合物を抽出し、液体クロマトグラフィーと高分解能質量分析と呼ばれる分析を行った。

大場氏によると、探査機がリュウグウに着陸した２地点でウラシルとナイアシンが検出されたという。この惑星は直径約900メートルで、地球近傍小惑星に分類されます。これら 2 つの場所の化合物の濃度は類似していませんでした。