米国、砂糖の摂取量を減らすためにシュガーウェアスプーンを開発

このスプーンはまだ設計の初期段階にあります。下側には突起があり、舌の味蕾と物理的に接触する表面積を増やします。重要なのは、これらの隆起がリガンドと呼ばれる分子の層で覆われることです。

リガンドは、細胞上の特定の受容体と相互作用して生理学的反応を生み出す化学物質です。それらは、ジグソーパズルのピースのように、特定の受容体との接触を容易にする形状と特性を持っています。この場合、リガンドは砂糖から作られ、スプーンに付着すると研究者らは述べている。

その結果、スプーンは私たちが実際に砂糖を食べなくても、味蕾の甘味受容体を刺激します。

「素晴らしいアイデアだ」と、このプロジェクトには関わっていない英国ブリストル大学のカール・メイ氏は語った。このスプーンは私たちの脳をだまして、甘いものを食べていると思わせます。結局のところ、舌は砂糖を感知できるが、その「砂糖」、つまりリガンドはスプーンに付着しており、私たちが食べる食べ物の中にあるわけではない。」

アメリカの研究者たちはこのスプーンを「シュガーウェア」と名付け、最近バイオテクノロジーのアイデアを競う「バイオデザイン・スプリント2022」コンペティションで優勝した。

シュガーウェアのデザインチームの一員であるカリフォルニア大学の学生、キャロリン・チューさんは、このタイプのスプーンのターゲット層は糖尿病患者や砂糖の摂取量を減らしたい人々だと語った。

キャロリン・チウ氏は、人工甘味料が腸内細菌叢に悪影響を及ぼす可能性があることを強調し、「人工甘味料を含めて砂糖を一切摂取しなければ、この問題を解決できると考えています」と述べています。

英国アングリア・ラスキン大学のハボヴィ・チッガー准教授は2021年、実験室で一般的な甘味料3種（スクラロース、アスパルテーム、サッカリン）が人間の腸細胞に与える影響を調べた研究を主導した。その結果、悪玉菌が増殖することになります。

「甘味料は、腸内細菌の2種類が腸の細胞に侵入して死滅させる可能性を高めます」と彼女は言う。これは、腸を形成するバリアが破壊され、血液中の細菌が増加することを意味します。心配なのは、人工甘味料を何年も摂取すると、軽度の炎症が起こる可能性が非常に高いことです。」

「理想的には、人工甘味料の摂取量を減らし、それが影響を与えることを認識すべきですが、私たちにとって、甘味料は大量の砂糖を摂取するよりも良い場合があります」とハボヴィ・チッチャー氏は付け加えます。

シュガーウェアはまだ開発の初期段階にあり、リガンドがスプーンに長くくっつくようにする方法を見つけることが鍵となる。

塩分の摂取量を減らす目的で、食べ物の塩味を強く感じられる箸が昨年日本で開発された。明治大学（日本）の研究者たちは、微弱な電流を利用して、食べ物から箸を通してナトリウムイオンを口に運び、塩味を感じさせるという実験を行った。