超音速旅客機が時速8,000キロで飛行

人類が最後に超音速飛行を目撃したのは、1973年から2003年まで運航されていた伝説のコンコルドでした。4基の強力なエンジンを搭載したこの超高速飛行機は、ニューヨークからロンドン（約6,000km）までの旅を4時間未満で完了することができました。これはその時代の奇跡でした。

しかし、このタイプの航空機はコストが高くリスクも高いため、航空会社は30年間の運用後に退役を余儀なくされました。コンコルドの栄光の時代を再現できたメーカーはまだないが、その目標を達成するために精力的に取り組んでいる。

デンバーに本拠を置くブーム・スーパーソニック社は、音速を超える速度で飛行するオーバーチュア航空機でこの分野をリードしている。ブーム・スーパーソニックはユナイテッド航空、日本航空、アメリカン航空から100機以上の注文を受けている。

しかし、ヨーロッパの新興企業デスティナス、ジョージアに拠点を置くハーメウス、米国に拠点を置くヴィーナス・エアロスペースなど、他の多くの野心的なエンジニアたちは、さらに速い飛行機を製造したいと考えています。いずれも極超音速航空機を開発している。

注目すべきことに、ヴィーナス・エアロスペースは2020年に設立されたばかりですが、マッハ9、つまり音速の9倍での空中旅行という壮大な計画を大胆に追求しています。

同社の共同創設者であるCEOのサッシー・ダグルビー氏とCTOのアンドリュー・ダグルビー氏は、6月のパリ航空ショーで、同社の極超音速航空機が「スターゲイザー」と命名されることを明らかにした。

ヴィーナス社によれば、極超音速旅客機はマッハ9の速度に達するように開発されている。これは時速約8,000kmに相当する。これにより、スターゲイザーはサンフランシスコから東京（8,200km）までわずか1時間で飛行できるようになります。これは現在の飛行時間の11倍の速さです。

比較すると、コンコルドの巡航速度はおよそマッハ 2、オーバーチュアはマッハ 1.7 で製造されており、ハームスとデスティナスはマッハ 5 の極超音速航空機を設計しています。

アンドリュー・ダグルビー監督は、ジェットエンジンとロケットエンジンを組み合わせて1時間で世界一周飛行を達成できると確信している。

スターゲイザーは従来のジェットエンジンを使用して離陸すると彼は説明した。市街地を離れると、ロケットエンジンに切り替えて高度5万2000メートルまで上昇し、極超音速に達する。

この驚異的な高度は、従来のジェットエンジン航空機が飛行する高度の 4 倍に相当します。このような高さから、乗客は広大な夜空とともに地球の表面の曲線を見ることができます。

ヴィーナス・エアロスペース社の創業者2人は、スターゲイズ機が最大12人の乗客を乗せることができると予想している。彼らは、航空券の価格が他の民間航空会社のファーストクラスと同等になると予想している。しかし、他の専門家は、極超音速飛行機の航空券の価格は、通常の航空券の2～5倍高くなると考えています。

驚くべきことに、1990年代後半、コンコルドの定期券は片道6,000ドルだった。最も頻繁に利用した客はフレッド・フィン氏で、同氏は超音速旅客機に718回搭乗し、2003年に同機が退役するまでに250万ドル（現在の価値で約440万ドル）以上を費やした。

それだけでなく、スターゲイザーの野心的な目標は大きな挑戦となり、金星は実績のある航空技術の成果を基盤に、「世界初の液体燃料回転爆発ロケットエンジン」またはRDREなどの新しい技術を開発する必要がある。

RDREは従来のロケットエンジンよりも速く燃焼するため、より多くの熱と圧力を発生させ、より少ない燃料でより効率的な推力を生み出すとアンドリュー・ダグルビー所長は語った。

昨年10月、ヴィーナス社はRDREで稼働する「常温貯蔵可能な液体燃料」を設計した世界初の企業となった。 「私たちは今、開発と飛行試験の次のステップに完全に前進するための技術的、工学的知識の両方を持っています」とアンドリュー氏は当時語った。