科学者たちは、COVID-19が人間の脳に与える影響を理解し始めたばかりだ

COVID-19パンデミックの初期に、医師たちは何か異常なことに気づき始めた。呼吸器ウイルスとして説明されるSARS-CoV-2は、脳に強い影響を及ぼし、味覚や嗅覚の喪失、脳のぼやけ、重症の場合は脳卒中など、あらゆる症状を引き起こすようです。

ニューヨーク市の研究病院であるNYUランゴーン・ヘルスは、急性症状のみに焦点を当てることから、「ロングCOVID」患者の一部が経験する長期的な神経学的問題の追跡へとシフトした。

プログラムディレクターのシャロン・メロポル博士のチームと他の研究者が監視しなければならない神経認知障害のリストは膨大である。認知機能の低下、脳の大きさと構造の変化、うつ病と自殺念慮、震え、発作、記憶喪失、認知症の新規発症または悪化はすべて、過去のSARS-CoV-2感染に関連している。場合によっては、COVID-19の症状が比較的軽症の患者でも、こうした長期的な問題が発生することがあります。

メロポル博士によると、現在の「究極の問い」は、COVID-19患者の脳内で何が起こっているのか、そしてその損傷をどう回復させるのかということだ。

灰白質

「狂犬病などのウイルスに感染した人の脳を見ると、至るところにウイルスが見られます。白と黒だけです」と、国立神経疾患・脳卒中研究所（NINDS）の臨床ディレクター、アビンドラ・ナス博士は語った。

SARS-CoV-2の場合、脳にはより多くの灰色の領域があります。パンデミックの初期に、ナス氏と彼の同僚はCOVID-19で亡くなった13人の脳をスキャンし、物理的に分析した。被験者の脳内にSARS-CoV-2ウイルスは見つからなかったが、血管に重大な損傷が検出された。どうやら、体の免疫システムがウイルスへの反応で混乱を起こし、血管を攻撃し、脳に重度の炎症を引き起こす一連の出来事を引き起こし、深刻な損傷につながる可能性があるようです。

ナス博士の脳スキャンプロジェクトがパンデミック中に始まって以来、他の研究者らがCOVID-19で亡くなった人々の脳内でウイルスを発見している。

ネイチャー誌の2022年の論文によると、研究者らは死亡時にCOVID-19に感染していた11人の脳組織を分析した。研究者らは、1つを除くすべてのサンプルで中枢神経系組織にウイルスの遺伝物質を発見し、「SARS-CoV-2が人間の脳に感染し、複製する能力があることを実証した」という。

しかし、ナス氏にとって、それは未解決の問題であり、さらに研究する価値がある。彼のチームはCOVID-19患者の脳の研究を続けており、それらの臓器にSARS-CoV-2ウイルスが存在するという具体的な証拠はまだ見つかっていない。

脳内のウイルス

ナス博士の脳スキャンプロジェクトがパンデミック中に始まって以来、他の研究者らがCOVID-19で亡くなった人々の脳内でウイルスを発見している。

2022年にネイチャー誌に発表された論文のために、研究者らは死亡時にCOVID-19に感染していた11人の脳組織を分析した。研究者らは、1人を除く全員の中枢神経系組織にウイルスの遺伝物質を発見し、「SARS-CoV-2が人間の脳に感染し、複製する能力があることを実証した」という。

しかし、専門家のナス氏にとって、それは未解決の問題であり、さらに研究する価値がある。彼のチームはCOVID-19患者の脳の研究を続けており、それらの臓器にSARS-CoV-2ウイルスが存在するという具体的な証拠はまだ見つかっていない。

今年4月の研究では、科学者らはCOVID-19で死亡した人々の脳内にSARS-CoV-2のスパイクタンパク質も発見した。

ヴァンダービルト大学医療センターで脳疾患を研究しているウェス・エリー博士は、SARS-CoV-2が脳の「サポート細胞」、つまり脳と体の正常な機能を保つニューロンを攻撃する可能性があると考えていると述べた。これらの支持細胞が損傷するとドミノ効果を引き起こし、脳の組織死につながる可能性があるとエリー博士は言う。

しかし、彼は「複数のプロセスが進行していることはほぼ確実だ」と述べ、ウイルスが脳に直接影響を及ぼすだけでなく、免疫系に変化を引き起こして神経認知障害を引き起こす可能性もあるとしている。 「我々はこれらすべての問題を即座に解決する魔法の弾丸を探しているわけではない」と彼は語った。

解決策は一つではないかもしれませんが、解決策がないということではありません。エリー博士は、集中治療室で治療を受けた認知障害を持つ人々にとって、的を絞った精神訓練を通じて脳機能を再構築するプロセスである「認知リハビリテーション」が役立つことを発見した。

いくつかの予備研究では、血液凝固阻止剤が全身性炎症に関連する血液中の小さな「血栓」を分解するのを助け、疲労、頭の混乱、集中力の低下などの長期的なCOVIDの症状を軽減する可能性があることも示唆されている。

現時点では、COVID-19が長期化する人々に対する実証済みの治療法はありません。しかし、エリー博士は、COVID-19に関連した脳の変化は、何らかの形で回復可能であると楽観視していると述べている。 「脳は信じられないほど柔軟で、驚くべきことができるのです」と彼は言う。