太陽系最小の惑星は徐々に縮小している

スプートニク（ロシア）は、ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された新たな研究を引用し、小さな岩石惑星である水星の表面に新たな「しわ」が現れていると伝えた。

これまでの研究によれば、水星は46億年前に形成されて以来冷却され、その直径は約7キロ縮小した。同様のプロセスは、水星と多くの類似点を持つ地球の月でも起こっています。

地球や他の岩石惑星と同様に、水星は薄い岩石の外殻を持ち、その周囲を溶融したマントルと金属の内核が取り囲んでいます。しかし、地球とは異なり、水星には地殻プレートはなく、ケイ酸塩岩でできた地殻があります。この地殻は圧力を受けると割れたりしわになったりする傾向があり、惑星の表面を数百キロメートルにわたってジグザグに走る亀裂を形成します。

科学者たちは、これらの亀裂のいくつかは約30億年前のものだと考えている。しかし、最近の研究では、これらの亀裂の多くは形成にかなり時間がかかっていることが示されており、このプロセスがまだ進行中であることが示唆されています。

この現象を発見した人の一人は、英国オープン大学の博士課程の学生、ベン・マン氏です。彼は、これらの痕跡が異常な形で割れていることに気づき、水星の地殻が断層線に沿っていくつかの場所で引き伸ばされたことを示唆した。

これらの亀裂は地球上の構造に似ていることから「グラベン」と呼ばれています。いくつかの亀裂は幅1キロメートル、深さ100メートルに過ぎず、近くにあるより大きな亀裂よりもはるかに新しいものであることを示唆している。

「水星では地殻全体が圧縮されているため、長い亀裂は驚くべき現象のようだ」と、オープン大学の惑星地球科学教授で水星の収縮を調査した新しい論文の著者であるデビッド・ロザリー氏は説明する。しかし人類は、地殻が隣接する地形に押し上げられて曲がれば、地溝が形成されるだろうと認識した。トーストを曲げようとすると、同じように割れてしまう可能性があります。」

地溝は露出しており、他の地殻の破片や隕石の衝突によって埋もれていないことから、科学者らは地溝が約3億年前のものだと考えている。

太陽から地球までの距離のわずか3分の1を周回する小さな惑星、水星は、極めて過酷な惑星です。太陽に面した側は非常に高温ですが、太陽から離れた側は非常に低温です。