日米が協力し世界初の木製衛星を打ち上げる

アメリカ航空宇宙局（NASA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、宇宙飛行をより持続可能なものにするために、世界初の木製衛星を宇宙に打ち上げる計画を立てている。

両機関によると、マグノリアの木で作られたコーヒーカップ大の衛星「リグノサット」は、2024年の夏に地球周回軌道に打ち上げられる予定だ。

木材は宇宙の真空中では燃えたり腐ったりしないが、地球の大気圏に再突入すると細かい灰に燃えるため、将来の衛星にとって非常に有用な生分解性材料となる。科学者たちは、今年初めに国際宇宙ステーション（ISS）で木材サンプルの試験に成功した後、実験衛星は打ち上げに適していると考えている。

「3つの木材サンプルをテストしたが、宇宙環境にさらされた後も変形は見られなかった」と研究者らは5月の声明で述べた。 10か月間、大幅な温度変化や強力な宇宙線、危険な太陽粒子にさらされるなど、宇宙の過酷な環境にもかかわらず、試験サンプルにはひび割れ、反り、剥がれ、表面損傷などの劣化や変形は見られなかった。」

どの種類の木材を使用するかを決めるために、科学者たちはマグノリア、サクラ、カバの3種類の木材サンプルをISSに送りました。研究者らがマグノリア材を選んだのは、製造中に割れたり壊れたりする可能性が低いためだ。

機能停止した衛星や使用済みロケットの破片などの宇宙ゴミを含む9,300トン以上の宇宙物体が地球の周りを周回している。しかし、このゴミに含まれるチタンや軽量アルミニウムなどの明るい金属は、地球の大部分の夜空の全体的な明るさを10％以上増加させ、遠くの宇宙現象の検出を困難にする周辺光害を引き起こします。

一方、高価な金属製の宇宙船もISSにとって脅威となっている。研究者によると、LignoSatのような木製衛星は理論的には金属製の宇宙ゴミよりも害が少ないという。