ロケットメールサービスの非現実的な運命

郵便制度の歴史は運輸業界と密接に結びついています。輸送技術の進歩により、人々はより遠くまで旅行し、より広い地域を探索できるようになっただけでなく、郵便システムの範囲も拡大することができました。新たな発明や発見によって移動時間が短縮され、手紙はより短時間で遠くの受取人に届くようになりました。

最初の太平洋横断航空郵便サービスが開始されるまでに、郵便局は効率性を向上させるためにロケットを含む考えられるあらゆる輸送手段を試していた。

最も初期のタイプのロケットメールは歴史映画で見ることができます。当時の人々は羊皮紙を矢に巻き付け、敵の城や領地に向けて空中から射抜いていました。この形式のより現代的なバージョンは、ドイツの詩人であり劇作家でもあるハインリヒ・フォン・クライストが 1810 年に書いた記事で紹介されました。

当時、ロケット産業はまだ初期段階でした。当時のロケットは火薬を燃料とし、主に戦場での大砲として使用されました。クライスト氏は、ロケットを使えばベルリンからブレスラウまで約300キロの距離にある手紙を半日、つまり馬車で運ぶのにかかる時間の10分の1で届けられると計算して面白がっていた。

クライストの理論は、地球の反対側にある小さなポリネシアの島、トンガで実践されました。イギリスの発明家ウィリアム・コングリーブは郵便配達を目的として独自のロケットを設計した。しかし、その提案はすぐに拒否されました。ロケット工学の創始者の一人であるドイツの物理学者ヘルマン・オーベルトがこのテーマを研究したのは、それからほぼ1世紀後の1927年のことでした。

1928 年 6 月、オーベルト教授はダンツィヒで開催された航空科学協会の年次総会で説得力のある講演を行いました。彼は、1,000～2,000キロの範囲で緊急郵便物を運ぶことができる小型の自己誘導ミサイルの開発を提案した。オーベルト氏のプレゼンテーションは世界中で大きな注目を集め、駐ドイツ米国大使も注目した。しかし、オーストリアの若いエンジニアがこの分野の先駆者です。

オーストリアアルプスに住んでいた若いエンジニアのフリードリヒ・シュミードルは、山間の村々の間で手紙を送るのが極めて困難であるという事実をよく知っていました。ミサイルが飛んだ当時、わずか3キロほどしか離れていない2つの辺鄙な村の間を歩くのに8時間かかった。そこで、フリードリヒ・シュミードルは固体燃料ロケットのテストを始めました。

1928年、彼は成層圏気球の実験を続けました。何度かの失敗を経て、シュミードルは1931年に最初の郵便ロケットを打ち上げ、5キロ離れた場所に102通の手紙を配達した。ロケットは遠隔操作され、パラシュートで着陸した。 2回目のロケットは333通の手紙を届けた。

シュミードルのロケットに関する手紙は、ドイツ、イギリス、オランダ、アメリカ、インド、オーストラリアなど他の多くの国々に刺激を与え、同様の実験を実施し、さまざまな成功を収めた。

1934年、ドイツの実業家ゲルハルト・ツッカーは、イギリスに対してロケット郵便配達システムの実現可能性を実証しようと、4,800通の手紙をロケットに積み込み、スコットランドの島から打ち上げました。政府関係者はミサイルが空に飛び、爆発するのを見守っていた。燃える文字が紙吹雪のように浜辺に散らばっている。実験が失敗した後、ザッカーはドイツに強制送還され、イギリスのスパイ容疑で直ちに逮捕された。

郵便ロケットの実験はインドで大成功を収め、スティーブン・スミスという先駆的な航空宇宙技術者がその技術を完成させた。 1934年から1944年の間にスミス氏は270回の打ち上げを行い、そのうち少なくとも80回には郵便物が積まれていた。このエンジニアは、ロケットを使って、米、穀物、スパイス、地元産のタバコを含む初の食糧パッケージを、川を渡って現在はパキスタンにある地震で被害を受けたクエッタ地域に届け、歴史を築いた。

その後、スミス氏は雄鶏と雌鶏をロケットに結びつけ、別の川を越えて打ち上げた。 2羽とも飛行を生き延び、カルカッタの私営動物園に寄贈された。彼の次の荷物にはヘビとリンゴが入っていた。技術者のスティーブン・スミスは、奇抜な行動や積載物に疑問があったにもかかわらず、ヒマラヤ東部のイギリス保護領シッキムの王から熱烈な支持を受けた。

こうした取り組みが実際に成果を上げたのは、米国郵政公社がフロリダ州メイポートの海軍基地に向けて、核弾頭を2つの郵便受けに置き換えたレグルス巡航ミサイルを発射したときだった。重さ約6,000kgのロケットは3,000通の手紙を載せて打ち上げられた。 22分後、爆弾は1,100キロ離れたメイポートの目標地点に命中した。何千通もの手紙が集められ、切手が貼られ、いつものように回覧されました。

これらはすべて、米国郵政長官アーサー・サマーフィールドが書いた手紙のコピーです。これらの手紙は後に、郵便ミサイルの発射を担当した潜水艦の乗組員全員、ドワイト・アイゼンハワー大統領やその他の米国指導者、そして世界中の郵便局長に送られた。

手紙にはこう書かれている。「誘導ミサイルの分野で達成された驚異的な進歩は、あらゆる実用的な方法でアメリカの郵便物の配達に応用されるだろう。」郵政局は引き続き国防総省と協力してこの目標を達成していきます。」

ロケット郵便試験の成功後、サマーフィールド大臣は熱意をもって次のように宣言した。「人類が月に降り立つ前に、巡航ミサイルによってニューヨークからカリフォルニア、イギリス、インド、オーストラリアまで郵便物が数時間以内に配達されるようになるだろう。」

しかし、それは起こりませんでした。ロケットメールサービスのコストは高すぎます。レグルス巡航ミサイルの小規模なテストは米国政府に100万ドルの費用をかけたが、切手販売による収入はわずか240ドルだった。特に飛行機が低コストで一晩で世界中に郵便物を配達していたときには、米国郵政公社も国防総省も、そのような高額な費用を正当化することはできなかった。そしてこの出来事により、ロケットによる郵便配達を試験する世界規模の取り組みも終結した。