数秒で20億ドルを「燃やした」B2ステルス爆撃機の墜落事故を再検証 - パート1

2008年2月23日午前10時30分頃、グアム島で、世界で最も強力な航空機の1機に重大な事故が発生しました。離陸直後、「スピリット・オブ・カンザス」の愛称で知られるB-2スピリットステルス爆撃機が不可解な形で地面に着陸し始めたため、操縦室にいた2人のパイロットは困惑した。乗組員は爆撃機の制御を取り戻そうとしたが、左翼が滑走路脇の地面に滑り落ち、パイロット2人は脱出した。1人は脊髄を負傷したが、幸いにも2人とも死亡しなかった。

事故は数秒で終わったが、20億ドルの損害が残り、史上最も高額な飛行機事故となった。都市全体を破壊し、破滅的な破壊を引き起こす能力を持つ B-2 が、単なる天候の変化によって撃墜された。この事故は、人類のあらゆる力にもかかわらず、母なる自然が常に最終決定権を持つことを証明した。

帰国便に問題

関係者全員がその日の飛行が長くなることは分かっていた。 「スピリット・オブ・カンザス」として知られるB-2爆撃機は4か月間グアムに駐留している。米太平洋軍の「爆撃機プレゼンス」任務の一環として、北朝鮮と中国に対抗するため、4機のB-2がアンダーセン空軍基地に配備された。ミズーリ州ホワイトマン空軍基地から彼らに続いて出発した「スピリット・オブ・カンザス」の乗組員4人と整備員にとって、2月23日は母基地に戻らなければならない日だった。

その朝、この飛行機は別の爆撃機とともに2機編隊で離陸する予定だった。ミズーリ州への帰路は、16時間以上かかり、2回の空中給油が必要となる過酷な旅になると予想されていた。 2人のパイロットは、機内に「機密文書」と「長距離飛行乗務員用快適装備」と思われる私物を積み込んだ。あるB-2パイロットは、これを睡眠用のリクライニングシートと表現した。乗組員はエンジンを始動し、飛行前チェックリストの確認を開始しました。

パイロットと地上クルーの両方が航空機の準備が整ったことを確認すると、B-2 はアンダーセン飛行場の所定の位置までタクシーで移動しました。パイロットやB-2のコンピューター頭脳は知らなかったが、グアムの高湿度により、飛行機の航空データシステムが誤った情報を受信して​​いた。飛行機の地上高度は682フィートと読み取られたが、これは実際の地上高度との差は136フィートだった。しかし、ミズーリ州からの臨時配属命令を受けていた乗務員は、その誤りに気付かなかった。

パイロットが電子システムの前で「無力」になるとき

飛行機が滑走路を走行し始めると、コックピットのメイン警告灯と飛行制御システム（FCS）警告灯が点灯し、6秒後に両方とも消えた。副操縦士は問題を確認し、すぐに障害は解決されたと結論付けました。飛行機はまだ離陸の準備中です。 21秒後、パイロットは機首を上げて離陸を開始した。

パイロットが知らなかったのは、高度データを記録するのと同じセンサーである航空機のポートトランスデューサーユニット（PTU）が、航空機の対気速度（つまり、航空機が飛行している空気に対する相対的な速度）も誤って報告していたということだ。 PTU は、航空機が安全な離陸速度である時速 163 マイルで滑走路を走行していたと報告したが、実際の時速 151 ～ 154 マイルは安全な離陸速度ではなかった。

爆撃機の車輪が地面を離れたとき、誤ったデータに基づいて作動していたB-2の飛行制御システムは、飛行機が急降下していると認識した。衝突が差し迫っていると思われた事態を回避するため、FCS は航空機を突然 30 度まで傾けるよう指示したが、この行動は墜落につながる可能性があった。離陸速度が遅く、迎え角が極端に大きく、空気抵抗が加わったことで不可逆的な失速（翼の迎え角が大きくなると揚力が減少する現象）が発生し、機体が揺れ、滑走路から逸れて地面に墜落しました。事故報告書によると、パイロット1号は機体の制御を取り戻そうとしたが、「回復できなかった」という。左翼端が滑走路沿いの地面に食い込み始めたため、乗員2人は直ちに機外に避難しなければならなかった。飛行機は地面に激突し、ひっくり返って燃料に引火して爆発した。

B2「スピリット オブ カンザス」が離陸してトラブルに見舞われるビデオを見る (出典: Youtube)

空軍基地の職員はすぐにパイロット2人を救助した。パイロット1号は軽傷を負ったが、パイロット2号は脱出時に脊椎を圧迫骨折したが、最終的には完全に回復した。スピリット・オブ・カンザスの残骸は6時間燃え続け、飛行機の残骸は16,000平方メートル以上の広さの野原に散乱した。

最終回：高価な教訓を読み続ける