米国、X-37B宇宙船を前例のない高軌道に打ち上げる

ファルコン・ヘビーロケットは、3つの液体燃料ロケットコアが結合されて構成されています。打ち上げは、悪天候と技術的問題により宇宙船が修理のため製造施設に戻らざるを得なかったため2週間以上遅れて行われた。

ボーイング社が製造したX-37Bは小型バスほどの大きさで、ミニチュアのスペースシャトルに似ている。この宇宙船は、長期間の軌道飛行で技術実験を行うために建造された。ミッションの最後に、宇宙船は大気圏に再突入し、飛行機のように滑走路に着陸します。

2010年以来、X-37Bは6回のミッションを遂行しており、最初の5回はボーイングとロッキード・マーティンの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで軌道に打ち上げられた。最近では、2020年5月に、この宇宙船はSpaceXのFalcon 9ロケットによって軌道上に打ち上げられました。

これまで、X-37Bは高度2,000キロ以下の低軌道飛行に限定されていた。しかし、今回のミッションは、X-37Bをより遠くの宇宙へ、おそらく高度約35,000キロの静止軌道へ運ぶことができる、より強力なファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられた初めてのミッションとなる。

X-37Bは、宇宙の過酷な放射線環境に長期間さらされると植物の種子がどのような影響を受けるかを研究するNASAの実験も行っている。宇宙で作物を栽培する能力は、将来、月や火星への長期ミッションに出る宇宙飛行士に十分な栄養を供給する上で重要な意味を持つ。

最新のX-37Bミッションの予想期間は発表されていないが、2026年6月以降まで続く可能性がある。 X-37Bは6回目のミッションで2年以上軌道上で過ごした後、2022年11月に地球に帰還した。