新しい「奇跡の薬」のおかげで、カエルは切断された足を再生する

ガーディアン紙によると、科学者らは、自然に手足を再生することができないアフリカツメガエルにこの薬を24時間投与した。その結果、切断された足は18か月後に再生しました。

この画期的な発見により、将来的には医師が薬を使って人間に同様の再生能力を「目覚めさせ」、病気や怪我で失われた組織や体の部分を修復できるようになるかもしれないという見通しが生まれている。

「私たちが選んだ薬が、ほぼ完全な手足の再生に役立ったのを見て、とても興奮しました」と、タフツ大学の研究著者ニロシャ・ムルガン氏は語った。数か月に及ぶ再生プロセスを開始するために必要なのは薬剤への短時間の曝露だけであることを考えると、カエルや他の動物の再生能力を刺激できる可能性がある。」

多くの生物は、特にイグアナ、ヒトデ、カニ、トカゲなどは、四肢を完全に再生することができます。扁形動物は細かく切り刻むこともでき、それぞれの断片が新しい体に再生する。

人間の体にも再生能力があります。たとえば、肝臓は半分に切除された後でも、元の大きさに戻ることがあります。あるいは、子供が指先を再生できるのと同じです。しかし、哺乳類の場合、大きな四肢の喪失はいかなる自然過程によっても回復できません。瘢痕組織は出血や感染から私たちを守るために急速に形成されますが、再生も妨げます。

科学誌「サイエンス・アドバンス」に掲載された最新の研究で、科学者らはカエルの後ろ足を切断し、その傷口を5種類の薬剤の混合物が入ったシリコン製のキャップで包んだ。それぞれの薬には、炎症を軽減したり、瘢痕組織の発生を防ぐためのコラーゲンの生成など、異なる目的があります。この薬はまた、新しい神経繊維、血管、筋肉の成長を促進することも目的としています。

この実験は数十匹のカエルで繰り返され、多くのカエルで顕著な組織の成長が見られました。いくつかの動物は、骨組織や、四肢の先端のつま先のような構造まで含めて、ほぼ完全に機能する脚を再生した。再生された手足は動くことができ、触覚に反応することができます。

治療開始から数日以内に、科学者らは、発達中の胎児の四肢を決定するために通常使用される分子経路の活性化を観察した。科学者たちは、成人の人間は体の構造を構築するために必要な情報を保持していると考えています。そして理論的には、彼らはこの休眠中の能力を悪用できる可能性がある。

ヴァネヴァー・ブッシュ研究所の生物学教授マイケル・レビン氏は、開いた傷口を適切な混合物の液体培地で覆うことが、再生を確立するための最初の必要なステップとなるかもしれないと述べている。研究チームは現在、この技術を哺乳類でテストすることを計画している。

アステラス製薬グローバル再生医療事業部長ボブ・ランザ氏は、この進歩を素晴らしい成果だと述べた。

彼は、この研究が再生医療に極めて刺激的な影響を及ぼすと評価した。 「カエルは人間よりもはるかに優れた再生能力を持っていますが、これは非常に重要な第一歩です。適切な薬剤と因子の組み合わせにより、同様のアプローチで人間の再生を促進し、失われた機能を回復できる可能性がある」とランザ氏は述べた。

一方、インペリアル・カレッジ・ロンドンの心臓病学教授マイケル・シュナイダー氏は、この発見は心臓発作後の傷の治癒能力など、再生の他の分野にも応用できると考えている。

「これらの結果は人間の再生医療にとって非常に刺激的だ」と彼は語った。このアプローチはさらに改良することができ、哺乳類にも応用できるかもしれない。」