メガロドンの殺人サメが絶滅した理由を説明する新たな手がかりが発見される

CNNは、先週、米国科学アカデミー紀要に発表された研究によると、科学者らはメガロドンの歯の化石の分析を通じて、この絶滅したサメの種が部分的に温血動物であったことを発見したと報じた。メガロドンの体温は、当時の推定海水温度よりも約7度高かった。

「オトドゥス・メガロドンの体温は他のサメに比べて著しく高いことがわかった。これは、オトドゥス・メガロドンが体内で熱を生産する能力が現代の温血動物と同程度であることと一致する」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）海洋科学・生物地理学教授で研究の共著者であるロバート・イーグル氏は電子メールで述べた。この発見は、この特徴が古代の捕食動物の恐ろしい大きさに重要な役割を果たし、絶滅の原因となった可能性があることを示唆している。

少なくとも15メートルの体長を持つオトドゥス・メガロドン（メガトゥース・ザメとしても知られる）は、中生代以来の海で最大の捕食動物の一つであり、約360万年前に絶滅した。

これまで科学者たちはメガロドンは温血動物だったという仮説を立てていたが、この新たな研究は、この仮説を裏付ける具体的な証拠を提示した初めての研究である。

研究者たちは、この古代のサメの化石化した歯に含まれる炭素13と酸素18の同位体が密接に関連していることを発見した。これは、体がどれくらい温かいかを明らかにすることができるデータポイントです。この発見から、メガロドンの平均体温は約27℃であったと推測されました。

研究によると、現代のホホジロザメやアオザメと同様に、メガロドンは局所的な内温動物であり、つまり体の特定の部分の温度を調節する能力を持っていたという。対照的に、他の冷血捕食動物の体温は周囲の水温に依存します。

シカゴのデポール大学の古生物学者で、この研究論文の主任著者である島田健秀氏によると、恒温動物であることが、このサメの巨大な体と強力な狩猟能力の主な要因の一つだった可能性があるという。

「体が大きいと、より広い空間範囲で獲物を捕らえる効率が上がるが、体を維持するために多くのエネルギーが必要になる」と島田氏は電子メールで述べた。化石データに基づくと、メガロドンは鰭脚類やクジラ目などの海洋哺乳類を捕食するために巨大な剪断歯を持っていたことが分かっています。この新たな研究は、メガロドンが代謝の要求を満たすために巨大化した主な理由は温血動物への進化であったという考えと一致している。」

これほど大きな動物は体温調節に常に多大なエネルギーを消費しなければならなかったため、世界が変化するにつれて衰退の一因となったのかもしれない。研究者らは、メガロドンの絶滅は地球の気温の低下と一致していると述べている。

「メガロドンの絶滅は、温血動物の脆弱性を示している。温血動物は高い代謝を維持するために、常に食物の供給を必要とするからだ」と島田氏は語った。気候の寒冷化により海洋生態系に変化が生じた可能性がある」気候の寒冷化により海面が低下し、海洋哺乳類などのメガロドンの食料源の生息地が変化し、種の絶滅につながった。

研究論文の主執筆者でニュージャージー州ウィリアム・パターソン大学の古生物学者マイケル・グリフィス氏は、メガロドンは他の頂点捕食者に比べてはるかに大きく、そのため獲物の個体数の変化に対してより脆弱だったと述べた。

この古代のサメについてさらに学ぶことは、科学者が今日同様の海洋動物が直面している脅威をよりよく理解するのに役立つかもしれない。 「この研究の大きな意味の一つは、現代のホホジロザメのような大型捕食動物は、メガロドンとの生物学的類似性により、気候変動の影響を受けやすいことを明らかにしたことだ」とグリフィス氏は述べた。