鏡のような惑星を発見

ヨーロッパのクフ宇宙望遠鏡による新たな観測によると、地球から260光年以上離れたこの奇妙な太陽系外惑星は、主星からの光の80パーセントを反射しているという。

この特徴により、この惑星は、月を除けば夜空で最も明るい天体である金星と同じくらい明るく輝く最初の太陽系外惑星となった。

2020年に初めて発見されたこの海王星サイズの惑星はLTT9779bと呼ばれ、わずか19時間で恒星の周りを周回します。

非常に接近しているため、惑星 LTT9779b の恒星に面した側は 2,000 度という灼熱の温度となり、雲が形成されるには高温すぎると考えられています。

しかし、LTT9779bはまだ曇っています。 「本当に謎だ」とフランスのコート・ダジュール天文台の研究者、ヴィヴィアン・パルメンティエ氏は語った。

研究者たちは、これらの雲の形成を、熱いシャワーの後に浴室で蒸気が凝縮するのと同じように理解する必要があることに気づいた。

彼の説明によると、浴室から立ち上る湯気のように、金属とケイ酸塩の灼熱の流れが LTT9779b の大気を過飽和状態にし、金属を含んだガスの雲が形成されたという。

地球の5倍の大きさを持つこの惑星は、さまざまな意味で例外です。

これまで発見された、24時間以内に恒星の周りを一周する太陽系外惑星は、地球の10倍の大きさの巨大ガス惑星か、地球の半分の大きさの岩石惑星だけだった。

しかし、LTT9779bは「海王星の砂漠」と呼ばれる領域に存在し、その大きさの惑星はそこには見つからない。

「これは存在するはずのない惑星だ。このような惑星は、大気が恒星によって吹き飛ばされ、むき出しの岩石だけが残るはずだ」とパルマンティエ氏は語った。

欧州宇宙機関のクフ計画の科学者マクシミリアン・ギュンター氏によると、惑星LTT9779bの金属雲は鏡のような働きをし、光を反射して大気が吹き飛ばされるのを防いでいるという。

「昔の『スタートレック』の映画で宇宙船の周りにシールドがあったような感じだ」と彼はAFPに語った。

同氏は、この研究は海王星の砂漠に海王星ほどの大きさの惑星が存在する可能性があることを示したため、重要な節目となると述べた。

欧州宇宙機関のクフ宇宙望遠鏡は、太陽系外の太陽系外惑星を探査するミッションを遂行するため、2019年に地球周回軌道に打ち上げられた。

この観測では、太陽系外惑星が恒星の後ろに隠れる前と後の光を比較することで、LTT9779b の反射率を測定します。