NASA、行方不明のボイジャー2号探査機の「鼓動」を聞く

CNNによると、カリフォルニア州パサデナ（米国）にあるNASAジェット推進研究所のボイジャープロジェクトマネージャー、スザンヌ・ドッド氏は8月1日に次のように語った。「深宇宙ネットワークと無線科学チームの協力のおかげで、探査機からの『心拍』信号を聞くことに成功しました。」つまり、プローブがまだ動作していることがわかります。これは私たちの精神を高めてくれます。」

7月21日、地球からの指令を受けた後、探査機のアンテナは地球から2度方向を変えた。この小さな変化により、ボイジャー2号探査機は管制チームからの指令を受信できなくなり、199億キロ離れた場所から地球にデータを送信できなくなった。

研究チームは、巨大な無線アンテナの国際的配列であるディープ・スペース・ネットワークを使用して、探査機の「搬送信号」を検出できたことに驚いた。ディープ スペース ネットワークのアンテナ アレイは地球上の 3 つの異なる場所に配置されており、地球が自転すると、これらのアンテナは異なる場所にある探査機と通信できるようになります。無線アンテナの 1 つはカリフォルニア州バーストー近郊のゴールドストーンに、2 つ目はスペインのマドリード近郊に、3 つ目はオーストラリアのキャンベラ近郊に設置されていました。

チームの現在の任務は、探査機に信号を送り返すことだ。 「現在、探査機のアンテナを地球に向けるための新しいコマンドを作成している」とドッド所長は語った。しかし、その可能性もかなり低いです」。

NASAによると、この信号はディープ・スペース・ネットワークのアンテナシステムを通じて送信され、探査機ボイジャー2号のアンテナが無線信号を受信するようには向いていないにもかかわらず、同機の注意を引こうとしたという。

ボイジャー2号と地球の距離を考えると、信号が太陽系を片道で横断して探査機に到達するまでに約18.5時間かかることになる。

地球からの信号がボイジャー2号に届かない場合、探査機はアンテナを地球に向けたまま方向を変えるようにプログラムされている。ただし、このプロセスは通常、数年に 1 回しか発生しません。次のリセットは10月15日に予定されており、チームはこれによってボイジャー2号との通信が回復することを期待している。

「しかし、まだ長い間待たなければなりません。だから、できるだけ何度もコマンドを送信するように努めます」とドッド氏は語った。

1977年に打ち上げられたボイジャー探査機ペアが問題に遭遇したのは今回が初めてではない。これらの「上級市民」が宇宙探査を続ける間、指揮チームはエネルギーを節約し、船のミッションを延長するために、徐々に機器をオフにしました。ミッション中、ボイジャー1号と2号はともに予期せぬ故障や停止を経験し、その中には2020年にボイジャー2号が深宇宙ネットワークとの連絡を失った7か月間も含まれていた。

NASAは、ボイジャー2号が指令を受けなくても予定の軌道上に留まることを期待している。一方、地球から約240億キロ離れたボイジャー1号は計画通りの運用を継続し、深宇宙ネットワークとの通信を維持している。

ボイジャー2機は、太陽圏を越えて冥王星の軌道を超えて活動し、恒星間領域を探索しながら貴重なデータを収集する唯一の探査機です。