NASA、火星にかつて生命に適した気候があったことを発見

数十億年前、火星の表面には広大な川や湖が広がっており、それが今日のような乾燥した砂漠に変わったと考えられています。最初の証拠は2012年に、探査車キュリオシティが巨大なゲール・クレーターを発見した後に発見された。それまでは、中心には湖と高さ約6キロの巨大な堆積山があると考えられていた。

ネイチャー誌に掲載された研究によると、2021年に堆積性の山腹を登っているときに、キュリオシティ探査車は土壌中に約40億年前に遡る六角形の塩の堆積物を発見し、それが乾燥した泥底の亀裂であり、干上がった湖の兆候であると特定した。フランス国立科学研究センター（CNRS）の専門家で、この研究の主執筆者であるウィリアム・ラパン氏によると、これは火星に周期的な気候があることを示す初めての具体的な証拠だという。地球と同じように雨季と乾季が定期的に発生するという事実は、火星に生命が形成されるために必要な条件が備わっている可能性があることを示唆している。

火星探査車キュリオシティは、火星の生命の基盤と考えられる有機化合物の存在を発見した。しかし、これらの化合物が生命の前駆体となるためには適切な条件が必要でした。非常に乾燥した世界では、これらの分子が形成される機会は決してない、とラパン氏は説明する。もし火星に生命が存在したとしたら、それはおそらく原始的な単細胞微生物だっただろう。

NASAジェット推進研究所（JPL）の専門家アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は、研究者らが11年以上にわたり、火星探査車キュリオシティのおかげで古代の火星が微生物の生命を支える環境であった可能性があるという証拠を精力的に探し求めてきたと語った。現在、研究チームは生命の起源を促進した可能性のある条件の証拠を発見した。この専門家によれば、地殻プレートが絶えず地表を乱し、過去の痕跡を消し去っている地球上では、このような古代の地形を発見することは決して不可能だという。したがって、地殻プレートを持たない火星を研究することは、科学者たちが私たちの「青い惑星」で生命がどのように形成され始めたのかという謎を解くのに役立つ可能性がある。