「第七大陸」を目指す世界的な競争

月は地球の「第7の大陸」となり、征服されておらず、未開発の資源を持つ唯一の大陸となるだろう。半世紀以上前にソビエト連邦で考案されたこのアイデアは、月の南極への最初のミッションの到来とともに復活しました。ここでは、宇宙大国が「新たな金」である水をめぐって競争することになる。

ロシア、約50年ぶりに月へ帰還

ロシアは、1976年のルナ24号ミッション以来47年ぶりに月へ送った探査機ルナ25号が8月21日から24日の間に着陸すると発表した。インドのチャンドラヤーン3号宇宙船は8月23日か24日に月面に着陸する予定だ。勝者は対戦相手より数日、あるいは数時間早く月に到着するでしょう。

ロシア宇宙庁長官ユーリ・ボリソフ氏はロイター通信が引用した声明で「21日まで待つ」と述べた。月の極地への着陸は完全に自動化されており、探査機があらかじめ決められた不均一な地域に到達できるかどうかに大きく左右される。 「月面への高精度な軟着陸が実現することを期待しています。我々が最初になることを望んでいる」とボリソフ氏は付け加えた。

ロシアの主な利点は、その宇宙船が月の南極に1年以上滞在できることだ。探査機は、直径97キロのボグスラフスキークレーターの北にある着陸地点に静止したままとなる。ここは水が最も見つかる可能性が高い場所です。

「着陸地点付近の月面上層に水の氷があれば、ルナ25号に搭載された科学機器でそれを検出できるだろう」とロシア宇宙研究所（IKI）の広報担当者オルガ・ザクトゥニアヤ氏は語った。

「しかし、月の極地でさえ、地球に比べると非常に乾燥した場所です。 NASAのLRO探査機に搭載されたロシアのLEND装置は、月面上層部の深さ1メートル以内、そして最も水分が豊富な地域での水分含有量が重量の5%を超えないことを示した。平均水分含有量は低く、水分が最も多く含まれる地域は不均一に分布しています。これは将来に大きな課題を提起します。人類はその水を利用して、燃料用の水素、呼吸用の酸素、飲料水を作り出す方法を見つけなければならないからです。

ルナ25号が着陸に成功すれば、実験はすぐに始まるが、結果が出るまでには4～6か月かかるだろう。ザクトニアヤ氏は、宇宙船は寒い夜には「冬眠」しなければならなかったが、その期間は地球時間で14日以上続いたと説明した。実験結果は別の重要な情報を提供します。 「月の塵はロボット探査機と将来の宇宙飛行士の両方にとって極めて有害であるため、今回のミッションで得られたデータをもとに、その影響に対抗する計画を立てるつもりだ」とIKIの広報担当者は述べた。

ロシアは宇宙飛行士の到着に向けた基礎を築くため、月南極に連続してロボット探査機を送る計画だ。しかし、このプロジェクトはまだ政府によって承認されていません。

インド「新人選手」

月の南極への競争は「小さなものと巨大なもの」の戦いであり、インドが明らかに敗者だ。インドのチャンドラヤーン3号探査機は搭載する科学機器が少なく、月の最初の日（夜を除いた月の1日は地球の14日以上）の後の日没までしか活動しない。ロボット宇宙船の月面着陸に成功したロシアとは異なり、インドは2019年にチャンドラヤーン2号軌道船に搭載され着陸に失敗した着陸機「ヴィクラム」の失敗を克服しようとしている。

インド宇宙研究機関（ISRO）の関係者は、これまでの失敗から学び、今回は宇宙船が人間が歩くのと同程度の速度で着陸に成功することを期待していると述べた。宇宙船に搭載されている大きな資産はプラギャン（サンスクリット語で「知恵」を意味する）である。これは、南極の着陸地点付近の環境を探索し、土壌や岩石の組成を分析できる小型移動体である。

インド宇宙機関は、運用中の月周回衛星が6機あり、他に放棄された衛星が2機あると述べている。同局によれば、チャンドラヤーン2号は他の宇宙船との衝突を避けるために3回の操縦を行わなければならなかったという。インドチームは、公的、民間を問わず月探査機がさらに登場するにつれ、こうした事故を避けるためにはよりよい調整が必要になると期待している。

ロシアとインドが月の南極に着陸する最初の国となることを競っているように、日本も宇宙機関が開発した小型宇宙船「スリム」ミッションでこの競争に加わり、8月26日に打ち上げられる予定だ。しかし、スリムの目標は、両極から遠く離れた月の赤道地域に着陸することだ。

ハイライト - 有人月面着陸ミッション

月の「ゴールドラッシュ」のハイライトは、米国とその同盟国が準備した月への有人ミッションだ。今週初め、NASAのビル・ネルソン長官は、ロシアのルナ25号ミッションの打ち上げに合わせて行われたと思われる記者会見を開いた。彼の主なメッセージは、アルテミス2号と3号の有人ミッションの打ち上げ日は、これらのミッションの1つに必要なロケット、スペースXのスターシップロケットが最初のテストで爆発したという事実にもかかわらず、変更されないということだった。

アルテミス2号は、アメリカ人宇宙飛行士3人とカナダ人宇宙飛行士1人を乗せ、2024年後半に打ち上げられ、月の近くを飛行する予定だ。 2025年12月に予定されている次のミッションでは、月面への最初の着陸ミッションから50年後に、初の女性および初の黒人宇宙飛行士が月面に降り立つことになる。宇宙船の目的は南極に着陸することです。

ネルソン氏は宇宙開発競争が存在することに同意したが、アメリカの主なライバルはロシアでもインドでもなく中国だと述べた。 「中国が最初に南極に人を送るのは望んでいない」と元下院議員のネルソン氏は語った。「これは我々の領土だ。干渉するな」

アルテミス条約を通じて、米国はすべての署名国が月の資源にアクセスできるようにする世界的な調停者としての立場を確立しようとしている。これまでに28カ国が条約に署名している。ウクライナでの紛争が続いているにもかかわらず、ネルソン氏はロシアの任務を支持している。 「我々は彼らの幸運を祈っている」と彼はルナ25号について語った。

NASAは2024年に、宇宙飛行士や月の南極初の人類居住地であるアルテミス基地キャンプへの道を開く移動式ローバーを含む、いくつかのロボットミッションの打ち上げも望んでいる。そこから、宇宙飛行士はさまざまな乗り物を使って、最初は数日間、その後は数週間にわたって環境を探索します。これは、月面での水と鉱物の採掘を開始するために、この10年間に開発される官民プロジェクトの始まりとなるだろう。

月周回軌道基地と月面基地は、将来の火星探査ミッションの試験場としても機能し、片道の旅にはすでに1年かかっている。

太陽系探査の専門家であるロシアのベテラン科学者ミハイル・マロフ氏は、宇宙探査活動がより大きな国際協力につながることを期待している。 「112年前の1911年に、地球の南極の研究が始まった」とマロフ氏はルナ25号ミッションに特化した天文速報誌の特別号に記した。

「半世紀後、南極には30か国近くから何千人もの人々が住み、大規模な科学研究を続けています。現代では、月の南側も同様の始まりになる可能性がある」と専門家のマロフ氏は書いている。