K2-18b惑星に水が存在する可能性を示す新たな証拠が発見される

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使った研究により、太陽系外惑星K2-18bは、大量の水と生命を維持できる惑星の主要な特徴のいくつかを備えている可能性があることが判明した。

低温矮星K2-18の近くを周回する惑星K2-18bは、ゴルディロックスとしても知られる居住可能領域内にあり、地球の8.6倍の大きさです。望遠鏡による観測により、この惑星の大気中にメタンと二酸化炭素が多すぎることが判明した。

NASA によれば、これらの炭素含有分子の存在とアンモニア (NH3) の不足は、海洋世界の周囲に水素が豊富な大気があることを示している可能性があるという。

以前、ハッブル宇宙望遠鏡は惑星K2-18bの大気中に水蒸気の証拠を検出した。 2019年9月の研究で説明されたこの発見は、科学者がK2-18bの研究を続けるのに役立つ。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、惑星K2-18bに存在する可能性があるジメチルスルフィド（DMS）と呼ばれる非常に特殊な分子も検出しました。地球上では、ジメチルスルフィドは生命によってのみ生成されます。

ケンブリッジ大学の惑星天体物理学教授で天文学者のニク・マドゥスダン氏は、ジメチルスルフィドの存在を確認するにはさらなる研究が必要だと強調した。

天体物理学ジャーナルレター誌に掲載が承認された研究結果を記した新しい科学論文の筆頭著者であるマドゥスダン教授は、科学者がこの化合物の存在を確認したとしても、そこに生命体が存在することを保証するものではないが、この科学的証拠はK2-18bに似た太陽系外惑星に対する科学者の理解を広げるものであると述べた。