NASA、小惑星ベンヌのサンプルを地球に持ち帰る

計画によれば、オシリス・レックス探査機は米国西部ユタ州の砂漠でサンプルを地球に持ち帰る予定だ。このサンプルは3年ほど前に小惑星ベンヌから採取され、それ以来オシリス・レックス宇宙船に保管されてきた。地球から約108,000キロ離れた地点で、OSIRIS-REx宇宙船はサンプルカプセルを放出する予定だ。カプセルは再び地球の大気圏へ戻る旅に約13分を要し、その後、現地時間9月24日午前9時（ベトナム時間同日午後10時）にユタ州の軍事試験場に着陸する予定。

ロッキード・マーティン社のOSIRIS-RExプログラム・マネージャー、サンドラ・フロイント氏は、サンプルを地球に持ち帰るミッションは、失敗する可能性のある問題が多数あるため、常に困難であると語った。

カプセルが砂漠に無事着陸すると、科学者チームがサンプルの状態を検査し、その後、サンプルを一時保管室に移して洗浄する予定だ。翌日、サンプルはテキサス州ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターの専門研究室に移送される。

NASAは、サンプルには当初の収集目標であった60グラムを超える約250グラムの物質が含まれている可能性があると見積もっている。

科学者たちは、このサンプルが太陽系の形成と地球が居住可能な惑星になった経緯について理解を深めるのに役立つことを期待している。 NASAは10月11日の記者会見でこのサンプルの最初の結果を発表する予定だ。

宇宙科学者たちは長い間、小惑星の最も原始的なサンプルの研究に興味を抱いてきました。これは生命と太陽系の起源を発見するのに役立つからです。これまで、日本の探査機は2010年と2020年にそれぞれ2つの小惑星から最初のサンプルを地球に持ち帰っている。