「超ふくらみ」惑星WASP-107bでユニークな大気の特徴が発見される

スプートニク（ロシア）によると、惑星WASP-107bは地球から212光年離れており、木星よりも小さく軽く、密度は海王星と同等である。この惑星は主星に非常に近い軌道を周回しており、地球のわずか5.7日で一周し、主星の熱によって大気は摂氏482度まで加熱されている。

これらのユニークな特徴により、WASP-107b は「超ふわふわ」または「綿菓子」のような惑星として説明されています。 2017年にこの惑星が発見された当時、分析方法は惑星の最上層の雲を特定することに限られていた。しかし、科学者チームは、人類がこれまでに建造した中で最も強力な望遠鏡である新しいジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）をWASP-107bに向け、いくつかの驚くべき発見をしました。

これは非常に柔らかい惑星だと、ベルギーのルーヴェン・カトリック大学天文学研究所所長で、この研究の主執筆者の一人であるリーン・デシン氏は説明する。これは、この惑星の大気圏を非常に深くまで探査できることを証明しています。

科学者たちは、太陽系の巨大ガス惑星で発見されるメタンのようなガスが見つかると予想していたが、代わりに二酸化硫黄やケイ酸塩、つまり砂のような化合物が惑星上で発見された。

この砂は地球上の海岸にある砂よりもはるかに細かいです。地球上で水が形成されるのと同じように、この砂は雲に凝縮され、砂の雨となって下層大気に降り注ぎ、その後再び上昇して新しい雲を形成します。

「我々は砂雲が形成される可能性があると確信しています。この柔らかい惑星で砂、水、二酸化硫黄の雲が発見されたことは画期的な出来事でした。 「この新たな発見は、新しい惑星の形成と進化に関する人類の理解を再構築し、太陽系に新たな光を当てるものだ」とデシン氏は語った。

オランダのSRON宇宙研究所の上級科学者で、この研究の主執筆者であるミヒール・ミン博士によると、大気圏の高いところまで砂雲が飛んでいるのが見られるのは、砂の雨滴がより深いところで蒸発し、層が非常に高温になり、その結果生じたケイ酸塩蒸気が効果的に上空に運ばれ、凝縮して再びケイ酸塩雲を形成することを意味しているという。

「これは地球上の水蒸気と雲の循環に非常に似ていますが、砂粒なのです」とミヒエル氏は語った。