NASA、火星のクレーター付近でメタンガスの痕跡を発見

デイリー・メール（英国）によると、NASAの探査車キュリオシティは、ゲール・クレーターからメタンガスが一定量流れ出ていることを検出した。メタンガスは一日のさまざまな時間に現れ、季節によって変動し、時には通常の40倍のレベルに達することもあるという。

火星世界ではまだ生命は発見されていないが、NASAの科学者たちはガスは地下深くから発生している可能性があると考えている。

研究チームは、メタンが凍った塩の層の下に閉じ込められており、火星の気温が上昇したとき、あるいは火星探査車キュリオシティが地殻の上を移動して割れたときにのみ放出される可能性があると示唆している。

地球上では、1 つの炭素原子と 4 つの水素原子で構成されるこの単純な分子は、しばしば生命の兆候となります。メタンガスは動物が食物を消化するときによく放出されます。

NASA の火星探査車キュリオシティは 2012 年から火星の表面を巡回している。その間、キュリオシティが発見した最も不可解なことは、ゲールクレーターからのメタンガスの安定した流れである。

ゲイル・クレーターは、キュリオシティがこのガスの噴出を検出した、火星上で唯一の場所です。しかし、NASAの探査機はまだ火星に生命を発見していない。

火星の土壌の状態をシミュレートする実験により、科学者たちは考えられる仮説に対する答えを得たようだ。

長い年月をかけて、火星の埃っぽい岩石の表土の奥深くから塩が湧き出るだろう。この塩は過塩素酸塩と呼ばれ、火星の地表下に閉じ込められた氷に豊富に含まれる有毒物質です。

空気が少なすぎると、この氷の層は徐々に蒸発してしまいます。そして、この塩水が表土を通り抜けると、何かが残ります。

十分な量の塩分が表土に蓄積されると、海岸の砂が乾燥して地殻になるのと同じように、または飲んだ後に残ったコーヒーの粉のように、地殻が形成されます。

火星では、このプロセスは浅い永久凍土地域で長期間にわたって自然に発生し、最上層に蓄積するのに十分な塩分が存在する可能性があると、JGR Planets誌に発表された研究の背後にいる科学者らは述べている。塩の蒸気が泡立つと同時にメタンガスも放出されます。

しかし、このガスの流れの起源は依然として謎のままです。メタンは何らかの生物によって放出される可能性があるが、科学者がまだ調査していない火星表面下の地質学的プロセスから発生する可能性もある。

しかし、その発生源に関係なく、メタンは最終的にこの塩の殻の下に閉じ込められます。

科学者たちは、火星の表土を模した場所にさまざまな濃度の過塩素酸塩を注入することで、この不浸透性の地殻が3日から13日の間に形成されたことを発見した。過塩素酸塩の濃度が 5 ～ 10% になると、固体の塩の殻が形成される可能性があります。

科学者たちはメタンの代わりにネオンガスを地殻の下に注入した。彼らは、この地殻がメタンガスを下に閉じ込めるのに十分な強度を持っていることを確認した。

しかし、一日の特定の時間や特定の季節に地球の温度が上昇すると、この地殻が割れてメタンガスが漏れ出します。おそらくそれは、火星探査車キュリオシティが火星の大気中にメタンを検出したときのことだろう。

しかし、この殻を破るのは温度だけではありません。

クラストの厚さは約2cmになります。キュリオシティ探査車は、移動する際にそれを突き抜けるほど重いです。

「この仮説を検証するには、探査車が塩分濃度の高い場所に到達したときにメタンの測定を行う必要があります。もう一つの実験は、塩分を多く含む火星の表面を掘削しながら火星の空気を吸い込むことだ」と科学者らは語った。

しかしNASAはまだこの実験を行っていない。