嵐の雲に落ちたパイロットの奇跡の生還物語 - 最終回

最終話 - 嵐の雲を抜けて

約10秒後、彼は嵐の頂上に到達した。激しい風によってさらに悪化した厳しい寒さが、ランキンが直面した困難をさらに悪化させた。彼のパラシュートには気圧計が内蔵されており、呼吸しても安全と判断される高度に達すると自動的に展開する。

非常に寒く、予備酸素も非常に限られており、高度が高すぎるときにパラシュートが開くと、落下が長引き、窒息や低体温症で死亡する可能性さえありました。通常の状況であれば、ランキンは3〜4分の自由落下の後、快適な高度3,000メートルに到達するはずです。その時点でパラシュートが開き、残りの距離はより緩やかな速度で降下することになります。しかし、大規模で激しい雷雨の場合は話は別です。

ウィリアム・ランキンが雷雨の頂上から落下したため、視界はほぼゼロにまで低下した。彼は長い間落ち続けているように感じた。あまりに長かったので、パラシュートの気圧センサーと自動スイッチが故障したのではないかと心配した。ついに、パラシュートが開き、安全ハーネスが引き上げられるのを感じた。頭上のパラシュートは見えなかったが、ランキンは揚力ラインを強く引っ張り、パラシュートが適切に開いて膨らんだことに満足した。

残念ながら、高度約3,000メートルに到達する前にパラシュートが開きました。嵐の強風により降下速度が大幅に低下し、乱気流によりすぐに気圧センサーと自動スイッチが作動した。傘は風で何千メートルも吹き飛ばされ、再び落ちてきました。このプロセスが何度も繰り返され、ランキンは病気になった。

驚いたことに、雹が降り始め、パイロットに降りかかりました。ランキンさんは雹が傘を破壊してしまうのではないかと心配した。残念なことに、ランキンは別の問題にも直面しました。周囲の空気は水で飽和状態となり、空中で溺れないように息を止めなければならないことが多々ありました。

ランキンが、命を奪う可能性のあるさまざまな要因によって死の淵に立たされていたとき、いたるところで稲妻が光り始めた。数メートルの厚さの鋭い青い「刃」が彼の周囲に振り下ろされ、続いて一連の雷のような爆発が起こった。この混乱の中、ある時点で、稲妻がランキンの傘を明るい光で照らし、彼は一瞬自分が死んだと信じた。

幸運なことに、やがて激しい嵐は収まり始め、風がランキンを解放し、彼は嵐の雲の下のより安定した地面へと降り始めました。

死の扉を乗り越える

ランキン中尉が嵐から出てきたときには、気温は明らかに暖かくなっていた。すべては、ずっと穏やかな夏の雨でした。彼は生きていて、パラシュートは無傷でした。彼はノースカロライナ州の人里離れた森の中、地上からわずか60～70メートルの高さに突入した。彼が着陸しようとしたとき、再び嵐が起こり、風が強くなり、彼は木にぶつかりました。パラシュートが木の枝に引っかかり、ランキンはバランスを崩して木の幹に激突した。

幸運にも、パイロットのヘルメットが衝撃のほとんどから彼を守り、重傷を負うことはなかった。ランキンは木から抜け出し、時計を見た。時刻は6時40分だった。彼は、激しい雷雨の中、高度14,300メートル以上から40分間の恐ろしい落下の末、死を免れたばかりだった。

彼は助けを求め始め、人里離れた道を見つけました。数台の車がランキンのヒッチハイクを無視した後、ついに一台の車が止まり、ランキンをノースカロライナ州アホスキーの近くの町にある店まで連れて行った。そこからランキンさんは救急車を呼び、凍傷、減圧症、脳梗塞の治療のため病院に搬送された。嵐の中で数え切れないほどの「打撃」を受けたにもかかわらず、彼の負傷は驚くほど軽かった。彼は数週間後に順調に回復した。

戦闘機パイロットのウィリアム・ランキンは任務に復帰し、その偉業についての本を書き、さらに50年間生き続けた。彼は、この恐ろしい事件の50周年のわずか20日後の2009年7月6日に亡くなった。