イラン生まれの実業家が半世紀以上ぶりにアメリカを月へ帰還させる - 最終回

宇宙計画の「ギア」

ある年齢の人と宇宙について話すと、必ず月面着陸の話が出てきます。カム・ガファリアンさんは、11歳のとき、故郷のイラン・エスファハーンで隣人のテレビ画面で「人類にとっての小さな一歩」を目にした。少年は暑い夏の夜に兄弟たちと一緒に外で眠り、星空に魅了されることが多かった。そしてそこへ行くにはアメリカを通らなければならないと彼は知っていた。 1977年、18歳になったガファリアンさんは、イランの名門シラーズ大学の奨学金を放棄し、叔父から借りた2,000ドルでテヘランからニューヨークまでの直行便の航空券を購入した。

彼はアメリカでコンピューターサイエンスを学びました。卒業後、ガファリアンさんはジョージタウン大学病院でコンピューターを専門とする良い仕事を見つけた。彼は熱心なアメリカ国民になった。そしてすぐに彼はロッキード・マーティン社に入社し、宇宙飛行士が収集した科学的データを取得するコンピューターシステムを構築する請負業者となった。ガファリアンはアメリカの宇宙計画の歯車の一つとなった。

1994年のある日、彼は25万ドルで自宅を抵当に入れ、昔の上司であるハロルド・スティンガーに電話をかけた。そして、契約ベースでNASAに技術的専門知識を提供する独自の会社を設立すべきだと彼を説得した。その後の20年間で、この中小企業は米国宇宙機関のトップ請負業者の一つに成長しました。

カム・ガファリアン氏の会社は、ジョージ・W・ブッシュ政権下での月再訪問計画において夢の役割を獲得した。しかし、NASAの予算予測が厳しくなり、2008年の金融危機が経済を揺るがしたため、オバマ政権は2010年にこの計画を中止した。

「あの決断は嫌だった」とガファリアン氏は振り返る。「NASA​​のプログラムを開始したものの完了しなかったため、多額の資金を無駄にしたのだ。」

「人材収集家」

2007年、ガファリアン氏はビジネスパートナーのハロルド・スティンガー氏とともにコンゴ民主共和国のキンシャサへの慈善旅行に参加した。 「変革の瞬間」は、2人が資金援助した、電力網に接続されていない学校を訪問したときに訪れた。

「電気、きれいな水、教育がなければ、貧困から抜け出すことはできない。気候変動の問題も考慮している」とガファリアン氏は語った。彼はスティンガー氏とともに、困難な問題に取り組む一連の企業を設立することを決意した。2009年に原子炉を建設するX-Energy社を設立し、その後すぐに軌道上やそれを超えた領域での事業を開始した。

カム・ガファリアン氏はまさに「人材コレクター」です。彼は、負けたNASAの請負業者が勝者に「鍵」を渡した気まずい会議の中で、自分の「ターゲット」を発見した。彼は連絡を取り続け、ある日、一緒に仕事をしたり、会社を立ち上げたりしようと説得しました。

その一人が、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのトップエンジニアとして名声を博したスティーブ・アルテマス氏だ。 NASA で 24 年間勤務した後、アルテマス氏は何か違うことをしたいと考えていました。

2013年にガファリアン氏と共同でIntuitive Machinesを設立した。そのアイデアは、NASAのノウハウを医療機器や先進的なエネルギー生産など他の産業の問題解決に応用することだったが、持続可能な事業計画が生まれるまでには時間がかかった。そして2018年、NASAは新しいモデルに従い、宇宙船が水氷の証拠を検出した月の南極のクレーターなどの場所に科学センサーを持ち込むよう民間部門に呼びかけた。

月の引力

NASAの目にはほとんど存在していなかった事業に何百万ドルもつぎ込むのはリスクだったが、ガファリアン氏、アルテマス氏、そしてインテュイティブ・マシーンズの最高技術責任者で元NASAエンジニアのティム・クレイン氏は月の魅力を感じていた。オバマ政権時代の計画が中止された後、「何年もの間、月を見ると気分が悪くなるばかりだった」とクレイン氏は電子メールで述べた。 「本当に全力を尽くせるようにしたい」

その後 5 年間にわたり、チームは月面着陸船の設計、テスト、構築を行いました。 NASAとの一連の契約を獲得した。 2023年に株式を公開し、数千万ドルを調達してガファリアン氏を億万長者にする。

ガファリアン氏のもう一つの大きな賭けは、国際宇宙ステーションの長年の管理者であるマイケル・サフレディーニ氏と2016年に共同設立した新たな宇宙ベンチャー、アクシオム・スペースだ。同社は独自の宇宙ステーション建設に備えて、約1週間にわたりスペースXのロケットで国際宇宙ステーションまで乗客を訓練し飛行させる予定だ。アクシオムは、ジェフ・ベゾスのブルーオリジンなど、他の未来的な宇宙ステーション企業との競争に直面している。また、Axiom は Prada と提携して NASA の月旅行用スーツをデザインしたことでも話題になりました。

NASAが2019年に国際宇宙ステーション（ISS）への訪問に乗客1人あたり約350万ドルの料金を課すと発表したとき、そのお金では富裕層しか宇宙にある政府研究所を訪問できないため不平等を懸念する人もいた。旅行の総費用には、6,000万ドル以上かかると言われるロケットのチケットも含まれる。

しかし、アクシオムの次の事業は違った。軌道上でのさらなる経験を求める友好国の宇宙飛行士を運ぶ役割を引き受けたのだ。

1月、アクシオムはスウェーデンとイタリアの宇宙飛行士を含む国際ミッションにトルコ人初の宇宙飛行士アルペル・ゲゼラフチを乗せた。同社は昨年、サウジアラビア初の女性宇宙飛行士を含む2人の乗組員を宇宙に送り込んだ。

国際宇宙ステーション（ISS）を運営する国際連合は、10年以内にISSを退役させる計画だ。しかし、NASA と世界の他の国々は、依然として地球近くの軌道上に前哨基地を望んでいます。同局は新たな協力的アプローチに忠実に、民間企業に独自の放送局を開発するよう要請した。アクシオムはすでにその取り組みを始めており、2026年に自社のモジュールを国際宇宙ステーションにドッキングする権利を獲得した。

宇宙経済を真に信じる人々は、政府による宇宙探査の世界から、宇宙が地球のように、さまざまな目的を持つ多様な人々、企業、国家によって運営される未来への移行を思い描いています。オデュッセウスの打ち上げ前に、カム・ガファリアン氏は同僚、NASA関係者、スペースXの従業員、投資家らを前に、数十年後の空想の旅に彼らを誘った。

「宇宙ステーションや宇宙都市への1時間ごとの訪問、月への日帰り旅行、火星への週1回の旅行、さらには恒星間旅行も可能になるかもしれない」と彼は彼らに語った。星に行くことが人類の究極の運命であると信じています。