長い首を持つ海の「怪物」の絶滅原因に関する新たな発見

数十年前、科学者たちはスイスでタニストロフェウスと呼ばれる奇妙な長い首を持つ海生爬虫類の化石を発掘した。そして新たな研究により、タニストロフェウスが捕食動物に襲われたという証拠が示された。科学者たちは、タニストロフェウス属2種の首と頭の骨の化石を研究し、歯の形をした刺し傷のような噛み跡や、その他の痛みを伴う重度の外傷の痕跡を発見した。これらは首を噛まれた痕跡だと彼らは信じている。

以前、タニストロフェウス種の化石標本が発見されたとき、科学者たちはこれが浅い海に生息し、約2億4200万年前に存在していた爬虫類であることを知っていた。彼らは、遠くから獲物を待ち伏せできる異様に長い首のおかげで、生き残るための食料として魚やイカを狩ることが多い。

タニストロフェウスには2つの種が知られており、そのうちの1つは体長約6メートルで、魚やイカを餌としています。残りの種は体が短く、長さは約 1.5 メートルで、歯はエビなどの軟体動物の歯に似ています。

タニストロフェウス属の首は通常、体の3倍の長さです。長い首という特徴も、この種を地球上の他のどの動物とも異なるものにしています。長い首は、恐竜が地球を歩き回っていた約1億7500万年前に遡る海生爬虫類の化石に見られる共通の特徴の1つです。しかし、長い首は捕食者に発見されやすいという欠点があります。

科学者によると、長い体を持つタニストロフェウスを襲った敵は、体長10メートルのキンボスポンディルスか、体長7メートルのノトサウルスと思われる大型の海生爬虫類だった可能性があるという。このような「怪物」のような海生爬虫類は、より小型の種の首を噛んだ可能性がある。

恐竜の遠い親戚であるタニストロフェウスは、地球上で大量絶滅と広範囲にわたる絶滅が起こった後に急速な進化を遂げた三畳紀の約2億3000万年前に初めて出現しました。この種は北半球全域で約1000万年にわたって繁栄してきました。