アメリカは二度目の月征服のために民間宇宙船を打ち上げる

ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社が実施するミッション「IM-1」は、アポロ計画以来50年ぶりに月面への軟着陸を達成し、米国初のロボットを月面に送り込む初の民間企業となることを目指している。

「オデュッセウス」と呼ばれるこの着陸機は、2月15日現地時間午前1時6分頃（ベトナム時間午後1時6分頃）にスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられた。 IM-1は、SpaceXがこの装置に燃料を送り込む際に温度の問題を発見したため、予定より1日遅れて打ち上げられた。

オデュッセウスは新しいタイプの過冷却液体酸素とメタンエンジンを使用しており、地球を取り囲む高放射線帯に長時間さらされることなく、目的地に早く到着するのに十分なパワーがあると期待されている。

予定より1日遅れて打ち上げられたが、IM-1宇宙船は2月22日に月の南極から約300キロ離れたマラパートA着陸地点に到着する予定だ。 NASAは、月から火星までのアルテミス計画で計画されているように、飲料水やロケット燃料用の氷を採取し、最終的にはそこに恒久的な拠点を建設することを望んでいる。

NASAは、宇宙飛行士に対する環境リスクをより良く理解し、軽減するための科学研究用にサンプルを持ち帰るために、インテュイティブ・マシーンズに1億1,800万ドルを支払った。同局は早ければ2026年に宇宙飛行士を月に送ることを目指している。

この船には、人類の知識のデジタルアーカイブや、芸術家ジェフ・クーンズによる125体のミニチュアの月の彫刻などの貨物も積まれていた。

着陸地点に到着した後、船はさらに 7 日間航行を続けました。しかし、月の南極が暗闇に覆われ、オデュッセウスは活動を停止しました。

IM-1は、NASAがコスト削減と月の経済的潜在力の活用機会拡大を目的に貨物輸送サービスを民間部門に委託するために設立した商業月面ペイロードサービス（CLPS）イニシアチブに基づく2番目のミッションです。最初のミッションである、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社が1月に打ち上げたペレグリン宇宙船は、エンジンの異常により燃料漏れが発生し、地球の大気圏で自爆した。

月面への軟着陸は、ロボットが危険な地形を移動しなければならない一方で、地球との通信信号が数秒遅れることが多いため、困難なミッションです。月の大気はパラシュートによる着陸には適していなかったため、宇宙船は制御された着陸のためにスラスターを使用しなければならなかった。

アストロボティックの失敗以前にも、他の2つの民間ミッションが期待された結果を達成できなかった。そのため、2019年にはイスラエルの非営利団体のベレシートが着陸中に墜落し、2023年には日本の企業ispaceのミッションも同様の状態に陥った。