地球を周回する数千の衛星による深刻な光害

ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された一連の研究で、国際天文学者らは、米国のスペースX社が数千基の衛星からなる初の大規模「衛星群」を打ち上げた2019年以降、地球低軌道上の衛星の数が2倍以上に増加したと述べた。

また、新しいインターネット衛星群も近々軌道上に打ち上げられる予定で、地球から2,000 km以内のすでに密集した衛星エリアに数千の衛星が追加されることになる。天文学者たちはまた、低地球軌道に新たな衛星が出現するたびに、地球を周回する他の物体との衝突のリスクが高まり、結果として破片が増えると指摘している。これにより連鎖反応が起こり、連続的な衝突が発生してさらに小さな破片が生成され、地球に光を反射する「宇宙ゴミ」の雲が増える可能性がある。

天文学者たちは、光害の増加が天文学活動を脅かすと警告している。

天文学者たちは研究の中で、夜空の明るさが主要な天文台の運営に与える経済的、科学的影響を初めて明らかにしたと述べている。具体的には、天文学者たちはシミュレーションを通じて、チリで建設中のベラ・ルビン天文台では、今後10年間で夜空の最も暗い部分が現在よりも7.5%明るくなり、ベラ・ルビンが観測できる星の数が7.5%減少することを突き止めました。このため、天文台の調査プロセスは1年近く延長され、2,180万ドルの費用がかかった。

米国のダークスカイコンサルティング会社に勤務し、この研究の共著者であるジョン・バレンティン氏は、夜空が明るくなることで予測できないもう一つの結果、つまり人類が決して観測できない天文現象についても警告した。彼によれば、光害の増加は人々が想像する以上に深刻な結果をもたらすという。

夜空が明るくなることは天文観測に影響を及ぼすだけでなく、「人間と夜空の古来の関係」を脅かすと研究者らは警告している。

サンフランシスコ大学の天文学者アパルナ・ベンカテサン氏は、「宇宙は科学、芸術、物語、文化的伝統を通じて私たちを結びつける、私たちの共通の遺産であり祖先である。そして今、宇宙は危機に瀕している」と強調した。

この状況に直面して、スペイン、ポルトガル、イタリアの天文学者グループは、地球軌道への衛星の打ち上げを制限することで、夜空への「攻撃を防ぐ」よう科学者に呼びかけた。天文学者たちは、世界中の夜空の自然の美しさが失われれば、文化遺産や自然遺産に前例のない世界的な脅威がもたらされるだけでなく、将来の経済的利益も危うくなるだろうと警告している。