NASAの「引退した」探査機が火星の新たな秘密を発見

ロイター通信によると、インサイト着陸船には、アンテナやRISEと呼ばれる無線トランスポンダーを含む一連の機器が搭載されている。これらの機器は、着陸機が火星に到着してから最初の 900 日間、火星の自転を追跡するために使用されました。

記録されたデータを使用して、天文学者は、赤い惑星の自転が年間約4ミリ秒増加しており、火星の1日の長さが年間1000分の1秒短くなっていることを突き止めました。火星の1日は地球の1日よりも約40分長くなります。

加速の増加は極めて小さいようです。これまでのところ、研究者たちは火星の自転速度が速まっている原因を突き止めていない。しかし、研究者らは、これは火星の両極に氷が蓄積したため、あるいは氷に覆われた後に陸地が隆起したためではないかと考えている。惑星の質量がこのように変化すると、惑星の回転速度が速まる可能性があります。

この研究結果は、探査機の電源が切れて停止する前に共有されたインサイトのデータの分析に基づいており、科学誌ネイチャーの6月の研究論文に掲載された。

火星内部を調査する初のミッションであるインサイト探査機は、当初は2018年11月の着陸後、約2年間活動する予定だった。しかし、NASAはミッションをさらに2年間延長した。

インサイト探査機は2022年12月に完全に運用を停止するまで、火星に関するデータを収集し続ける予定。

インサイト探査機には、1970年代のバイキング着陸機や1990年代のパスファインダーに搭載されていたものより大幅に改良された無線技術を備えた機器が搭載されている。宇宙船からの情報を中継するために地球上の3つの戦略地点に設置された巨大アンテナ、ディープ・スペース・ネットワークのアップグレードにより、インサイトが収集して地球に送信するデータの精度も向上している。

科学者たちはディープ・スペース・ネットワークを使ってインサイトのRISEに信号を送信し、RISEはその信号を地球に反射しました。これらの中継信号は、研究者がドップラー効果によって引き起こされる小さな周波数の変化を追跡するのに役立ちました。

「私たちが探していたのは、火星の1年間でわずか数十センチメートルの変化だ」と、研究の筆頭著者でベルギー王立天文台の研究者、セバスチャン・ル・メストル氏は語った。これらの変異体が確認できるようになるまでには、非常に長い時間と大量のデータの蓄積が必要です。」

これまでの研究により、火星には溶融金属の核があることが確認されている。研究者らはその後、RISEを使用して、火星の中心部が内部で滑り回る際に火星がどのように揺れるかを測定した。火星の揺れを追跡することで、研究チームは核の大きさを測定することができた。 RISEデータによれば、火星の核の半径は約1,835kmである。