太陽活動周期が海王星の周りの雲を「変化」させる

NASAが8月18日に発表した報告書によると、太陽の11年周期の活動により、海王星を取り囲む雲が徐々に消失しているという。これは専門家を驚かせた発見である。なぜなら、海王星は太陽系で最も遠い大きな惑星であり、受ける太陽光の量は地球が受ける強度のわずか0.1％程度に過ぎないからである。

「海王星の雲がこんなに早く消えたのには驚きました」と、カリフォルニア大学バークレー校の天文学名誉教授で、この研究の筆頭著者であるイムケ・デ・ペイター氏は言う。雲は2019年、中緯度あたりで薄れ始めたと同氏は言う。これは、太陽とその11年周期の活動が、地球のような近くの惑星に影響を与えるだけでなく、海王星のような遠く離れた惑星にも大きな変化をもたらすほど強力であることを示唆している。

研究者らは、海王星の変化する外観を追跡するために、2002年から2022年にかけてW・M・ケック天文台が撮影した画像、1994年からのハッブル宇宙望遠鏡のデータ、2018年から2019年にかけてのリック天文台のデータを分析した。これらの画像シーケンスは、明るい白い斑点が点在する濃い青色の垂れ下がった球体として見える海王星の雲量の増減をはっきりと示している。 NASAは、海王星の雲のような大気は、それぞれ約40年続く惑星の四季ではなく、太陽活動に依存しているようだと結論付けた。

太陽の 11 年周期の活動には、活動が低い期間と、現在のような活動が活発な期間が含まれます。このサイクルは活発な段階では、地球を保護する磁気圏に継続的に衝撃波を与え、磁気嵐を引き起こします。海王星の場合、太陽の活動周期の移行期間に通常よりも高い紫外線が発生します。紫外線が強い時期に光化学反応が起こり、NASA がこれまで地球上で観測した中で最も濃い雲層が形成された。これらの雲は時間の経過とともに薄れ、再び濃くなる別の移行段階を待ちます。

太陽は今、その周期のピークに近づいています。おそらく2025年かそれより早くピークに達すると、太陽は磁極を反転させ、「穏やかな」段階に入る。その時までに、地球上の磁気嵐は減少し、海王星は再び雲に覆われるかもしれない。すると、光を反射する雲が増えるため、青い惑星はより明るく見えるようになります。これにより、海王星が 2002 年に記録された観測画像では非常に明るく、2007 年に暗くなり、2015 年に再び明るくなり、現在は再び非常に暗くなっている理由が説明されます。