アルコールは先天異常や記憶喪失を引き起こす

私たちのほとんどは、「1日に少量のワインを1杯飲むと健康に良い6つの理由」や「食事中にワインを飲むと2型糖尿病のリスクを軽減できる」といった見出しを見たことがあるでしょう。しかし、（時々の）飲酒の利点に関するそのような善意の研究や広告の一方で、適度な飲酒でさえ危険であるという別の警告もあります。たとえば、「飲酒は心臓に悪い」などです。では脳はどうでしょうか?夕食時にワインを一杯飲む、仕事の後にビールを数杯飲む、休暇中にカクテルを数杯飲むなど、アルコールを飲むと脳に何が起こるでしょうか?

米国保健福祉省（HHS）によると、適度な飲酒とは、女性の場合は1日1杯以下、男性の場合は1日2杯以下と定義されています。米国疾病予防管理センター（CDC）は、女性の場合は1週間に8杯以上、男性の場合は1週間に15杯以上を過度の飲酒と定義しています。 CDC によると、過度の飲酒は、女性の場合は一度に 4 杯以上のアルコール飲料、男性の場合は一度に 5 杯以上のアルコール飲料を飲むことと定義されています。

しかし、ネイチャー誌に掲載されたペンシルベニア大学（米国）の研究によると、いかなるレベルのアルコール摂取も人間の脳の健康にとって安全ではないことが示されています。具体的には、1日にコップ1杯のアルコールを飲むと脳が急速に老化することが研究でわかっています。

科学的証拠

体内でのアルコール代謝の産物は有機化合物アセトアルデヒドであり、これが酩酊状態を引き起こす主な「犯人」であると同時に、神経炎症（有害な脳の炎症）、酸化ストレス、興奮毒性（過剰な活性化による神経の損傷）を増加させます。飲酒による有害な影響は、飲酒の頻度、量、期間に関係しています。

子宮内でもアルコールが有害な影響を及ぼすという証拠があります。世界で最もアルコールを消費する「トップ11」の国の一つであるアイルランドのオンライン医学誌「ランセット・グローバル・ヘルス」の調査によると、妊娠中にアルコールを飲む女性は60％を超え、これは世界平均（10人に1人の女性がアルコールを飲む）の6倍に上る。 「エタノールは胎盤を容易に通過し、母親の血中アルコール濃度と同程度の濃度で胎児の循環に入ります」と、心理学者で健康科学ポッドキャストの制作者でもあるキンバリー・ウィルソン氏は説明する。しかし、胎児の肝臓はまだ発達しておらず、アルコールを効果的に処理できないため、アルコールが体内に長時間留まり、発達中の組織に損傷を与えるリスクが高まります。

出生時から：先天性欠損

アルコールは催奇形性物質であり、胎児の発育に先天異常を引き起こす可能性があります。したがって、アイルランドで胎児性アルコール関連障害（FASD）の発生率が年間6,000件と最も高いのも不思議ではありません。 FASD には、妊娠中にアルコールを摂取した母親から生まれた子供に生じる身体的および神経学的障害が含まれ、行動上の問題、感情の調整および衝動制御の困難、学習障害、認知障害などの症状がみられます。

ウィルソン氏は、人々はビールやその他のアルコール飲料が体重や制御不能な行動に与える影響だけを気にすることが多いと指摘する。しかし、ほとんどの人が考えていないのは、飲酒が長期的な脳の健康に及ぼす潜在的な影響です。」

2022年の最新調査では、15歳以上のアイルランド成人の3分の1以上（約37%）が少なくとも週に1回はアルコールを飲んでいることが判明しました。しかし、十代の若者や若い成人の間での過度の飲酒率を示すデータは、特にこの段階では脳がまだ成熟している段階であるため、憂慮すべきものである。

アルコールは神経新生（脳内の新しい神経細胞の形成）を阻害し、十代の脳の構造と機能に永続的な変化をもたらす可能性があります。

精神衛生の面では、過度の飲酒は不安のリスクを高めるだけでなく、不安を抱える人の推定20～27%がストレスを和らげ、自尊心を高めるためにアルコールに頼っています。

アルコール摂取とうつ病の関係は実証されています。アルコールを飲むと気分が落ち込みやすくなり、人々は一時的に憂鬱を和らげたり感情を麻痺させたりするためにアルコールに頼ることがよくあります。

成人期および老年期：認知症

神経学者で精神科医のデイブ・ラビン博士によると、まず注意すべきことは、長期にわたるアルコール摂取（特に強い酒）は記憶に重大な悪影響を及ぼすということです。彼はウェルニッケ・コルサコフ症候群を指摘する。「これは一度罹ると回復が難しい非常に深刻な症候群で、アルコールは脳細胞の構造を変え、脳の機能能力を阻害し、長期間にわたる常習的な飲酒は生命と記憶形成にとって非常に重要な脳の退化や萎縮を引き起こす。」 (ウェルニッケ・コルサコフ症候群は、脳内のチアミン、つまりビタミン B1 の欠乏によって引き起こされる認知症の一種です。アルコールはチアミンの吸収を妨げ、チアミンを体内で有用な形に変換する酵素を妨げます。)

中年期の過度の飲酒は認知症の12のリスク要因の1つであり（2018年のランセット委員会の報告書による）、そのうちの3分の1は食事や栄養（糖尿病、高血圧、肥満、アルコール）に関連しています。過度の飲酒は、65 歳未満で発症する早期発症型認知症の主要な予防可能な危険因子の 1 つです。若年性認知症患者57,000人を対象とした研究では、39%にアルコール関連の脳損傷が認められた。 1日に2.5杯以上飲む男性は、飲まない人や飲酒をやめた人よりも最大6年早く認知機能低下の兆候が見られます。

「ワインを一杯飲むと、アルコールが脳の前部にあるGABA受容体/神経伝達物質を活性化し、脳の反応が遅くなります」とラビン博士は説明します。前頭葉の活動を抑制すると、意思決定と感情の調整に重要な2つの要素が損なわれます。」これは、1杯か2杯飲むと、特に不安を抱えている人が気分が良くなる理由の一部です。アルコールはGABA受容体を活性化し、「判断力、意思決定、明確な思考力の低下」につながるからです。 「アルコールは、人によっては社交的な場面で非常に役立つこともありますが、不安に対処する最善の方法とは限りません。なぜなら、アルコールは認知力と判断力を低下させるからです」とラビン博士は付け加えます。これにより、無防備な性行為や飲酒運転などの危険な行動につながる可能性があります。また、うつ病や双極性障害などの精神疾患を患っている場合、アルコールは症状を悪化させる可能性があります。

さらに、長期飲酒でよく見られるもうひとつの合併症である肝硬変によっても脳障害（および脳の霧のような症状）が起こる可能性があります。

つまり、グラス 1 杯か 2 杯のワインは社交の場で気分を良くしたり、一日の仕事の後にリラックスしたりするのに役立つ一方で、大量かつ長時間の飲酒がもたらす潜在的な影響について認識しておくことが重要です。お酒を飲むなら、責任を持って飲みましょう。