NASA、生命の兆候がある海洋系外惑星を発見

ガーディアン紙（英国）によると、この興味深い発見はNASAのジェイムズ・ウェッブ望遠鏡によって行われたという。研究者たちはこの太陽系外惑星をK2-18 bと名付けた。

NASAによると、この太陽系外惑星は、半径が地球の2.6倍、質量が地球のほぼ9倍の低温矮星K2-18を周回しているという。これは、水素を豊富に含む大気と水で覆われた表面を持つ惑星、ハイセアン系外惑星です。具体的には、惑星の大気の化学組成は、海洋世界が存在する可能性を示唆しています。

NASAは声明で「大気中にメタンと二酸化炭素が豊富に存在し、アンモニアが存在しないことは、太陽系外惑星K2-18bの水素に富んだ大気の下に水の海があるかもしれないという仮説を強める」と述べた。

NASAによると、この太陽系外惑星の内部には海王星に似た、圧力のかかった大きな氷の層がある可能性があるという。しかし、K2-18 b は水素を豊富に含む薄い大気と海を持つ可能性が高い。ハイセアン惑星には通常、水の海があるが、K2-18 b には居住できないほど高温の海もある可能性がある。

驚くべきことに、科学者たちはこの太陽系外惑星で、地球上の生命によってのみ生成される分子であるジメチルスルフィド（DMS）と呼ばれる分子も発見しました。

NASAのプレスリリースによると、地球の大気中のDMSの大部分は海洋環境の植物プランクトンによって放出されている。しかし、DMS の存在は確認されておらず、さらなる研究が必要です。

「今後のウェッブ観測により、K2-18 bの大気中にDMSが実際にかなりの量存在しているかどうかを確認できるだろう」と、ケンブリッジ大学の天文学者でNASAの研究論文の主執筆者であるニク・マドゥスダン氏は述べた。

NASAが他の惑星に水の痕跡を発見したのは今回が初めてではない。科学者らは以前、同じく120光年離れた白鳥座にある海王星とほぼ同じ大きさのより小さな太陽系外惑星HAT-P-11bで水蒸気を検出したことがある。しかし、科学者たちはこの新たな発見に興奮しているものの、この惑星が生命を維持できることを証明したわけではないと強調している。

「私たちの研究結果は、地球外領域での生命の探索において、多様な居住可能な環境を考慮することの重要性を浮き彫りにしています。 「これまで、太陽系外惑星での生命の探索は主に小さな岩石惑星の大気に焦点を当ててきましたが、より大きなヒュセアン惑星の大気観測ははるかに良好です」とマドゥスダン氏は語った。

太陽系外惑星K2-18 bの存在は、2015年にNASAのK2ミッションによって初めて発見されました。しかし、ウェッブの改良された技術により、科学者は太陽系外惑星をより詳細に分析し、それが海の世界である可能性があることを明らかにすることができました。

「この結果は、ウェッブ望遠鏡の拡張された波長範囲と前例のない感度によって可能になりました。これにより、わずか2回の観測で明確なスペクトル特性を検出することができました」とマドゥスダン氏は述べた。