月の南極で中国とインドの新たな競争

中国は来年、無人宇宙船を月の南極に送り、2キログラムの岩石サンプルを地球に持ち帰る予定だ。

アジアタイムズによると、中国国家宇宙局（CNSA）は9月29日、科学者らがまだ探査していない月の「暗黒面」に嫦娥6号宇宙船を送ると発表した。 CNSAはまた、月との通信を中継する衛星「鵲橋2号」（または「マグパイブリッジ2号」）を2024年初頭に打ち上げると発表した。

CNSAは昨年、嫦娥6号の打ち上げは2025年に行われると発表していた。今年初め、同機関は期間を2024年から2025年の間に変更し、現在、新たな目標は来年に設定されている。

インドの宇宙船が月の南極付近に着陸した疑い

CNSAの最新の発表は、中国の月の女神である嫦娥の神話に由来する祭りである中秋節と同時期に行われた。

この発表は、中国の一流科学者である欧陽麗源氏が9月26日、インドのチャンドラヤーン3号宇宙船が8月23日に月の南極付近に着陸した際、実際には着陸していなかったと主張した後にも行われた。

「インドの月面着陸船については、明確にしておくべきことが2つある。まず、着陸地点の説明が不正確です。 「第二に、人々は南極に『水の氷』が存在することについて楽観的すぎる」と欧陽氏は中国科学日報のインタビューで語った。

同氏は、チャンドラヤーン3号の着陸機はまだ月の南極から少なくとも619キロ離れているため、インドが南極に到達した、あるいはその近くに到達したと言うのは間違いだと述べた。

1996年、サイエンス誌に掲載された論文は、月の南極付近の永久影のクレーターの底に水の氷が存在する可能性を示唆した。推定埋蔵量は6万〜12万立方メートルです。

現在、いくつかの国が月の南極の氷を探す準備を進めている。この氷が発見されれば、採掘して酸素と水素に分解できる可能性がある。この2つの資源は、月面での人類の長期居住に不可欠なものだ。

昨年11月、米国航空宇宙局（NASA）は「ルナ・フラッシュライト」と呼ばれる小型衛星を打ち上げた。この衛星は近赤外線レーザーと搭載分光計を使用して、月の南極付近の永久影の領域の氷の地図を作成する予定だ。しかし今年5月、NASAは衛星の推進システムの問題によりミッションが失敗したと発表した。

インドと中国の新たな競争

国連によれば、4月にインドの人口は14億2900万人に達し、中国の14億2600万人を上回り、世界で最も人口の多い国となった。中国はまた、製造サプライチェーンの多様化を目指す米国の戦略により、インドとの競争の激化にも直面している。

インドと中国の間の競争は宇宙でも繰り広げられている。 8月23日、チャンドラヤーン3号の打ち上げにより、インドはソ連（1966年）、米国（1966年）、中国（2018年）に続き、月面への軟着陸を成し遂げた4番目の国となった。インドは、同国の宇宙船が月の南極付近に着陸した最初の宇宙船であると主張している。

9月2日、インド宇宙研究機関（ISRO）はチャンドラヤーン3号着陸船のすべての機器の電源を切り、着陸船をスリープモードにした。十分な日光があれば、着陸機は9月22日から30日の間に再び目覚めると予想されている。しかし、9月30日時点でも、その設備はまだオンラインになっていなかった。

一方、CNSAは、フランス、イタリア、パキスタン、欧州宇宙機関からの積荷を積んだ月探査機「嫦娥6号」を南極のエイトケン盆地に送り、古代の氷や岩石を探索すると発表した。

「これまで人類は10回にわたって月のサンプルを持ち帰っているが、いずれも月の地球に近い側で行われた」と嫦娥6号ミッションの副主任設計者、王瓊氏は語った。科学者たちは、月の裏側（「ダークサイド」としても知られる）で古い土壌サンプルが見つかる可能性があると考えています。

王氏は、異なる年代の岩石サンプルは科学者が月の歴史をより深く理解するのに役立つ可能性があると述べた。 「米国、日本、中国を含む世界中の多くの国々が月の南極の探査に取り組んでいます。 「この地域は今後ますます混雑していくと思います」と王瓊さんは語った。

「水の氷」が存在するとしても、それを採掘することは依然として大きな課題です。欧陽氏は、南極の極度に低い気温では採掘機が稼働できない可能性があると考えている。彼は、水の氷よりも月の鉱物の方が酸素生産にとってより有望な材料になるだろうと示唆した。

科学者の中には、1969年から1972年にかけてアポロ宇宙船が地球に持ち帰った月のサンプルにイルメナイトが含まれていて、その8～10%が酸素であることを発見した者もいる。これらの岩石からの最大酸素生成量は 2 ～ 2.5% に達します。

イスラエルのヘリオス社は酸素プラントのプロトタイプを開発し、2025年にそれを月に送り、数十グラムの酸素を生産してそのアイデアを証明する計画だ。

一方、NASAのアルテミス2号ミッションの一環として、4人の宇宙飛行士が月を通過し、2024年11月に地球に帰還する予定だ。アルテミス3号ミッションの一環として、2025年12月に2人の宇宙飛行士が月の南極に着陸し、約1週間滞在する予定です。