アメリカの企業が宇宙に「ガソリンスタンド」を建設したい

1957年にスプートニク1号が打ち上げられ、宇宙時代が始まって以来、人類は15,000を超える衛星を軌道上に打ち上げてきました。半分以上はまだ稼働しているが、残りは燃料が尽きて稼働を停止し、大気圏で燃え尽きるか、宇宙ゴミとなっている。

そのため、国際宇宙ステーション（ISS）や他の衛星にとって脅威となります。欧州宇宙機関（ESA）は、これまでに640件以上の分裂、爆発、衝突、その他の破片化につながる異常な出来事があったと推定している。これにより、地球の周囲に、直径10センチを超える物体36,500個と、直径1センチまでの破片1億3000万個を含む宇宙ゴミフィールドが形成されました。

CNN（米国）は12月11日、除去作業は費用がかかり複雑で、実施すべき計画はたくさんあるものの、まだ明確な結果は出ていないと報じた。

この問題を解決する一つの方法は、エネルギーがなくなった衛星を無効にするのではなく、衛星に燃料を補給して、宇宙ゴミをこれ以上生み出さないようにすることです。

「現在、軌道上で衛星に燃料補給することはできない」と、米国に拠点を置くオービット・ファブのCEO、ダニエル・ファーバー氏は語った。そして、Orbit Fab 社はこれを変えたいと考えています。

軌道上で衛星に燃料を補給するという概念は、2007年に米国航空宇宙局（NASA）によって初めて提案されました。当時、NASAは米国防高等研究計画局（DARPA）およびボーイングと共同で、2つの衛星がランデブーして燃料を交換するミッションであるオービタル・エクスプレスを打ち上げました。

その後、NASA は既存の衛星への燃料補給の課題をさらに調査するために、ロボット燃料補給ミッション (RRM) を実施しました。 NASAは、2026年に打ち上げが予定されている地球観測衛星ランドサット7号に燃料を補給するOSAM-1宇宙船の開発に取り組んでいる。 NASAによれば、OSAM-1の総額は約20億ドルになるという。ファバー氏は、NASA の計画は燃料チューブにアクセスするために衛星上で「作業」することだが、これには費用がかかるだろうと述べた。

Orbit Fab は既存の衛星に対処する予定はない。代わりに同社は、未発売の製品に焦点を合わせ、燃料補給作業を大幅に簡素化し、コストを削減する RAFTI と呼ばれる標準ポートを装備したいと考えています。

「宇宙のガソリンスタンド」を自称するオービット・ファブは、燃料ポート、燃料補給シャトル、そしてシャトルが燃料を補給できる軌道上の燃料タンカーまたはガソリンスタンドを含むシステムの開発に取り組んでいる。オービット・ファブ社は、最も一般的な衛星推進剤であるヒドラジンを宇宙に運ぶために2000万ドルを要求している。

Orbit Fab の最初の民間顧客は、LEXI と呼ばれる燃料補給用に設計された最初の衛星を開発した日本の衛星サービス会社 Astroscale です。 RAFTIポートが装備され、2026年に進水する予定だ。

スタンフォード大学（米国）のシモーネ・ダミコ准教授は、軌道サービスは安全で持続可能な宇宙開発を確保するための鍵の1つであると評価しました。ダミコ氏はまた、これがもっと早く行われなかった理由はたくさんあると述べた。理由の 1 つは、衛星の小型化の進歩により、軌道上サービス技術がようやく経済的に実行可能になりつつあることです。