「終末カルト」で育った少年の現実世界への旅

1987 年 8 月のある日、警察はオーストラリアのエイルドン湖畔の森の奥深くに隠れた家を捜索しました。その時、同じ服を着て金髪の子供たちが7人いて、朝のヨガのセッションを終えたばかりでした。当時子供だったベン・シェントンがそこから連れ出されるまで、何年も経ってから初めて、彼は自分が足を踏み入れた新しい世界を完全に理解した。

異なる世界での幼少時代

ベン・シェントンが暮らす世界は、美しくカリスマ性のあるヨガインストラクター、アン・ハミルトン・バーンによって形作られています。 1960年代後半、アンは多くの人々を「ザ・ファミリー」と名付けたカルト教団に加入するよう説得した。カルトのメンバーは、アンが神の生まれ変わりであり、世界の終わりに生存者を導く責任を負っていると信じている。

ベンと他の子供たちはアン・ハミルトン・バーンを母親のように思っています。彼女は部外者から離れ、もし誰かが自分たちの家の近くに来たら、「もう見ない、もう聞かない、もう知るな」という命令に従うよう彼らに教えた。ベン・シェントンはこう回想する。「私たちはカルトのメンバー以外の人には何も言うことを許されませんでした。もし彼らと交流があれば、私たちは情報を漏らさないようチェックされました。」

アンの仲間は「叔母」と呼ばれ、子供たちの世話をする役割を担っていました。生徒たちは寮のような部屋で午前5時に起き、ヨガ、瞑想、勉強、ヨガ、瞑想、宿題、就寝という一定のスケジュールに従わなければなりません。 1987年に警察が到着した時点では、残っていた子供はほんの一握りだったが、かつてはカルト教団には28人もの子供がいた。

「ファミリー」と呼ばれる場所で暮らす子どもたちは、質素な食事しか食べられず、罰を受けることも多かった。 「おばさんたち」は子供たちの頭を水中に沈め、ろうそくの上で手を温めさせ、その間アンナは時折、ハイヒールで子供たちを叩いた。 「あの光景を目撃したことで、深刻な精神的傷が残った」とベンさんは語り、あの雰囲気は子供の幼い心にとって「最も露骨な恐怖」の一つだったと付け加えた。

ベンは自分が育てられた方法が気に入らなかったが、当時はそれがすべてだった。「子供に単一の世界観を与えると、比較する他の基準がなくなる。」しかし、警察が到着した日に、その単一の世界観はついに崩壊した。

レイク・エイルドンを離れて最初の夜、ベッドに横たわりながら、ベンはその日警察に言ったことをすべて振り返り、トラブルに巻き込まれるようなことを漏らしていないか確認した。突然、ベンはもうそれは問題ではない、アンに再び会う必要はないことに気が付きました。 「人生で初めて自分が自由だと気づいた瞬間だったと思う」とベンは語った。

真実が明らかになり、再び人生を見つける旅が始まる

救出された後、ベンはアンが自分の母親ではないという真実を知る。ベンの実の母親は、彼が嫌っているジョイというカルト教団の「叔母」である。他の子供たちも彼の兄弟ではなく、カルトの他のメンバーの子供もいれば、アンが養子にした孤児もいた。ベンの実際の年齢は、みんなが言うように 14 歳ではなく 15 歳です。そしてもちろん、アンは神の化身ではありません。

ベンは学校での新しい生活に適応するのに苦労した。学校で影響力のある3人の男子生徒がベンを擁護しようとすると、ベンは彼らを避けようとします。ファミリー教団で育った子供達にとって、親密さの兆候がすぐに崩れてしまうことは珍しいことではなかったため、彼は「友情」と呼ばれるものを経験したことがなかった。ベンは悲しそうにこう言った。「通常、誰かと友情を築きたいときは、共通のもの、共通の興味、または物事に対する共通の見解を持たなければなりません。でも、私にはそんなものがないんです。」

おそらくその閉ざされた生活のせいで、ベンはうつ病や自殺願望にも悩まされた。 1988年のある夜、校外学習中、教師が彼に近づいてきて、他の生徒たちは幼いころから知り合いなので、お互いを知るにはもっと時間がかかるだろうと注意したとき、彼は涙を流し、事態は頂点に達した。彼らは皆とてもオープンでしたが、ベン自身が彼らとのつながりを築く方法を学ばなければなりませんでした。

ベンは先生のアドバイスに従って、他の人の行動を注意深く研究し、彼らの行動を分析し、自分なりの結論を導き始めました。同時に、彼も孤児院を出て里親の元へ移りました。ベンは、新しい世界こそが本当の故郷であり、自分が持つべき家族であると感じ始めました。成人後、彼はIBMに採用され、そこで22年間働き、結婚して2人の子供をもうけた。

自分の人生を取り戻す旅の中で、ベンは祖母と親しくなり、祖母の家を頻繁に訪れるようになります。カルト教団の「叔母」であり、ベンの実の母親でもあるジョイは、海外で暮らしている。ベンが最後に真実を知って以来、実の母親はベンに、彼とは関わりたくないとさえ言っていた。 2006年、ベンは祖母を訪ねた際に偶然母親と再会した。

ベンは母親を許すことを選んだ。彼はこう語った。「母はアンに僕に連絡しないと約束したんだ。しかし、それは彼女が注目や愛情を切望していないという意味ではありません。」ジョイはその後もアンと親しい関係を保ち、また彼女の息子とも連絡を取り続けた。

2012年にベンを訪ねたとき、母親のジョイが突然、ベンにアンを一緒に訪ねるよう提案し、好奇心からベンは同意した。アンは現在、介護施設で暮らし、認知症の治療を受けています。会ったとき、アンはジョイに温かく挨拶しますが、ベンを認識していないようです。彼女の部屋にあるアルバムを眺めると、彼はそこに自分の子供時代の写真がいっぱい入っていることにすぐに気づいた。それが、2019年6月に97歳で亡くなったアンにベンが会った最後の時だった。

それまで、アンは自分がやったことで刑務所に入ったことはなかった。実際、彼女が受けた唯一の罰は、3人の子供に関する書類を偽造したことに対する5,000ドルの罰金だった。彼女を他の罪で起訴するには証拠が不十分だった。

ベンさんは、アンは死ぬまで自分の空想に浸り、後悔の念を一切持たなかったと信じている。「彼女が嘘を作り上げ、それを維持して人々を傷つけた様子を見ると…彼女は後悔が何なのかを決して知ることはないだろうと思う」

実際、ザ・ファミリーで育った子供たちは皆、程度の差こそあれトラウマを抱えています。ベン・シェントンさんは、安定した仕事と、妻と子供たちと一緒に暮らす自分の家を持つことを幸運に感じています。彼はカルトと自由意志について人々を教育するために「Family Rescue」というウェブサイトを設立した。さらに、ベンは自身の子供時代の経験とそこから学んだ教訓をまとめた本も書きました。今、彼は辛い過去を忘れて、未来だけを見据えている。